Чоловік зачинив двері перед дружиною та сином, не знаючи, чия машина зупиниться біля їхнього будинку

— Ні, ні, тільки не це! — в жаху прошепотіла вона, розуміючи, що залишилася без зв’язку.

Вона полізла в гаманець. Там залишалися лічені копійки — майже всі свої особисті гроші вона вчора віддала на операцію матері Міші.

— Нам потрібно йти, Артеме! Не можна стояти, інакше ми просто замерзнемо!

Анна підхопила сина на руки. Вона пішла вперед засніженою порожньою дорогою, не знаючи, куди йти й у кого просити допомоги в цю страшну крижану ніч. Анна йшла узбіччям засніженого шосе, відчуваючи, як кожен крок дається їй з колосальними зусиллями. Ноги по коліно потопали в пухкому снігу, а колючий вітер прошивав її легкий плащ, немов папір. На руках вона несла восьмирічного Артема. Хлопчик, виснажений плачем і крижаним холодом, притих і навалився всією вагою на її плече.

— Матусю, мені дуже хочеться спать, — ледь чутно прошепотів Артем, і його подих торкнувся щоки Анни крижаною парою.

— Не спи, рідний, будь ласка, не спи! Нам потрібно ще трохи пройти, — благала Анна, хоча сама вже ледь переставляла заціпенілі ноги.

Машини зрідка проносилися повз, обдаючи їх вихорами снігового пилу і засліплюючи світлом фар. Анна намагалася махати вільною рукою, але водії лише додавали швидкості, не бажаючи зупинятися посеред глухої промзони в 30-градусний мороз. Вона розуміла: сили закінчуються. Пальці рук, що притискали сина, остаточно втратили чутливість і перетворилися на нерухомі гаки. Артем перестав тремтіти й затих, його голова безвільно гойдалася в такт її крокам.

— Артеме! Артемку, відкрий очі! — в жаху закричала Анна, відчуваючи, як крижаний страх сковує серце.

Дитина не відповіла. Це був найстрашніший знак. Анна опустилася на коліна просто в замет, розуміючи, що вони можуть замерзнути тут, лише за кілька кілометрів від свого минулого блискучого світу.

Раптом снігову пелену прорізав густий гуркіт потужного мотора. Величезна стара вантажівка, обшита металевими листами, важко загальмувала за кілька метрів від них, піднявши цілу хмару білого пилу. Двері кабіни ривком відчинилися. З високої машини зістрибнув чоловік років сорока. На ньому була промаслена тепла куртка і грубі черевики. Він швидко підійшов до нерухомої фігури жінки в снігу.

— Гей, ви що тут робите? У такий мороз на узбіччі — це ж вірна смерть! — голосно і тривожно промовив чоловік, присідаючи поруч.

— Допоможіть… Син… Він не прокидається, — прохрипіла Анна, не в силах підняти голову. Вона інстинктивно притиснула дитину міцніше, злякавшись незнайомця.

— Мене звати Максим. Я не скривджу, чесне слово. Давайте його сюди, швидше в тепло! — рішуче сказав чоловік, простягаючи сильні руки.

Він побачив бліде, майже синє обличчя хлопчика і миттєво оцінив ситуацію.

— Слухай мене, жінко! Дитина замерзає. Якщо зараз не відігріємо, вона помре. Сідай у кабіну, швидко! — наказав Максим тоном, що не терпів заперечень.

У кабіні було жарко від грубки, що працювала на повну потужність. Запах солярки та старої шкіри здався Анні найпрекраснішим ароматом у світі. Максим допоміг їй влаштуватися на широкому сидінні й накрив їх обох важкою ватяною ковдрою.

— На, ковтни. Це гарячий чай, дуже солодкий, — сказав Максим, подаючи їй кришку від термоса.

Анна тремтячими руками піднесла чай до губ Артема. Хлопчик здригнувся, зробив ковток і слабо закашлявся, що несказанно обрадувало Анну — він був живий.

Максим мовчки вів машину, уважно вдивляючись у дорогу. Він бачив її дорогу, але розірвану сукню під плащем, бачив сповнене відчаю обличчя і розумів: тут трапилася біда, про яку не питають прямо.

— Дякую вам. Ми б не вижили, — тихо промовила Анна, притискаючи сина, що зігрівався, до грудей.

— Нема за що. Будь-хто б зупинився, — просто відповів Максим, хоча обоє знали, що це не так. — Слухай, — продовжив він після довгої паузи. — Я живу тут недалеко, у лісі. У мене великий будинок, місця вистачить. Можу запропонувати нічліг, поки не вирішите, що робити далі.

Анна завагалася. Вона не знала цього чоловіка, її світ щойно завалився через зраду близької людини, і довіряти комусь було неймовірно складно. Але погляд Максима був спокійним і позбавленим будь-якої загрози. Вантажівка звернула з шосе на вузьку лісову просіку. Через п’ятнадцять хвилин фари висвітили масивний дерев’яний будинок, оточений віковими соснами. Це не було схоже на елітний котедж, це була справжня фортеця з важких колод.

— Приїхали. Ласкаво просимо, — тихо сказав Максим, заглушаючи мотор.

Він допоміг Анні вийти й дбайливо взяв сплячого Артема на руки, заносячи його в будинок. Усередині пахло свіжою деревиною, сушеними травами та домашнім хлібом. Посеред головної кімнати стояла велика піч. Максим швидко накидав дров у топку, і незабаром веселе полум’я затанцювало на стінах. Він поставив на вогонь чавунець із кашею.

— Влаштовуйтеся. Вечеря буде через двадцять хвилин. Он там умивальник, — розпорядився він, указуючи в кут.

Анна дивилася на нього з подивом. Після холодного блиску її минулого життя ця простота і безкорислива доброта здавалися їй чимось нереальним. Артем, трохи прийшовши до тями, з цікавістю розглядав різьблені фігурки тварин, що стояли на полицях. За невеликим дубовим столом вони вечеряли в тиші. Проста їжа здалася Анні смачнішою за будь-які делікатеси.

— Я тут один живу. Працюю столяром, меблі роблю на замовлення, — почав розповідати Максим, розрізаючи хліб. — А ви як опинилися на дорозі в такому вигляді? — запитав він, і в його голосі не було цікавості, тільки щире співчуття.

Анна опустила очі, і клубок підступив до горла.

— Мій чоловік… Він вигнав нас. Просто відчинив двері й виставив на мороз. Звинуватив у тому, чого я не робила, — гірко промовила вона, не називаючи імен.

— Буває і так. Гроші часто випалюють у людях душу, — філософськи зауважив Максим, підсувуючи їй тарілку з медом.

Артем, розімлівши від тепла та їжі, засинав просто на руках у матері. Максим мовчки спостерігав за ними, і в його суворому погляді промайнуло щось схоже на давній, захований глибоко всередині біль.

— Ходімо, я приготував вам кімнату на другому поверсі. Там піч за стіною, буде тепло всю ніч, — сказав Максим, піднімаючись з-за столу.

Анна дбайливо поклала сина в широке ліжко, застелене чистою лляною білизною. Вона вкрила його трьома ковдрами й присіла поруч на край ліжка. У будинку було тихо, тільки чути було, як внизу в печі потріскують березові дрова. Вперше за останні п’ять років вона відчула дивний, забутий спокій. Тут не потрібно було відповідати статусу дружини мільйонера, не потрібно було боятися холодного погляду Костянтина або стежити за кожним словом. Вона подивилася на свої руки, червоні від морозу, з обламаними нігтями. Їй було все одно. Вона порівняла цей простий лісовий будинок з їхньою величезною порожньою квартирою, де стіни тиснули своїм пафосом.

«Виявляється, дім — це не мармур і золото. Дім — це там, де тобі не дадуть замерзнути», — подумала Анна, відчуваючи, як повіки важчають. Вона лягла поруч із сином і миттєво поринула в глибокий, безтурботний сон під заспокійливі звуки лісу за вікном.

Максим сидів на ґанку, попри холод. Він дивився на яскраві зимові зорі, які здавалися тут, у лісі, величезними й близькими. У руках він тримав стару потерту фотографію, яку дістав із потайної шухляди столу.

— Дивна доля, — прошепотів він у порожнечу ночі.

Він думав про жінку, яку врятував. Було очевидно, що вона з іншого світу, світу дорогих машин і великих грошей. Але в її очах він побачив не гордість, а таку ж порожнечу і надлом, які колись відчував сам. Максим розумів, що її поява в його будинку не випадкова. Він вирішив, що допоможе їй стати на ноги, чого б це не коштувало, але не нав’язуватиме своє товариство. Вперше за довгі десять років самотності в цьому будинку знову звучав дитячий сміх і жіночий голос. Він повернувся в будинок, тихо підкинув дров у піч і сів у крісло. У його голові вже зрів план, як захистити своїх несподіваних гостей, якщо минуле Анни вирішить постукати в його двері.

Анна ще не знала, що її рятівник зберігає таємницю, яка переверне все її життя. А Максим не підозрював, чия дружина знайшла притулок у його будинку. Те, що станеться далі, змінить долі всіх трьох назавжди.

Анна розплющила очі й не відразу зрозуміла, де перебуває. Замість холодного блиску італійського мармуру її оточували теплі колодчасті стіни, залиті м’яким ранковим світлом. У повітрі плив густий аромат свіжоспеченого хліба і хвої, що зводив з розуму.

— Мамо, прокидайся! Дивись, який кінь! — радісно вигукнув Артем, застрибуючи на ліжко. У руках він тримав майстерно вирізану зі світлого дерева фігурку коня з пишною гривою. Хлопчик сміявся, Анна не бачила його таким безтурботним уже дуже давно…