Чому незнайомець у метро змусив Марину зірвати ланцюжок

— Не встиг вас урятувати, дівчинко.

Майстерня Леоніда Аркадійовича розташовувалася в старому будинку недалеко від центру, з високими стелями, вузькими вікнами і скрипучими дерев’яними підлогами. Вивіска над входом свідчила: «Ювелірна майстерня. Оцінка, ремонт, експертиза. З 1978 року».

Марина штовхнула важкі двері й опинилася в невеликому приміщенні, заставленому скляними вітринами. За прилавком, схилившись над збільшувальним склом, сидів той самий чоловік з метро.

— Проходьте, — не підводячи голови, сказав він. — Кулон із собою?

— Так.

Марина дістала прикрасу з кишені й поклала на прилавок. Леонід Аркадійович відклав роботу і уважно оглянув кулон, не торкаючись його. Потім надів тонкі рукавички і взяв прикрасу в руки.

— Я не представився як слід. Леонід Аркадійович Савельєв. До пенсії працював експертом-криміналістом у відділі особливо тяжких злочинів. Спеціалізація — отруєння та токсикологія. Останні п’ятнадцять років займаюся ювелірною справою, так би мовити, хобі, що переросло в професію.

— Експерт-криміналіст? — Марина відчула, як холонуть руки.

— Саме так. І коли я побачив ваш кулон у метро, одразу зрозумів: щось не так. Бачите, я занадто багато років пропрацював з отруєннями, щоб не помітити характерні симптоми. Ваш колір обличчя, кола під очима, загальне виснаження — класична картина хронічної інтоксикації. Але лікарі нічого не знайшли, бо шукали не там. Вони перевіряли ваш організм, а треба було перевірити оточення.

Він повернув кулон боком.

— Бачите цю лінію? Це не декор, це прихований механізм.

Леонід Аркадійович дістав з ящика тонкий інструмент, схожий на стоматологічний зонд, і обережно ввів його в ледь помітну щілину на боці кулона. Пролунав тихий клацання, і кулон розкрився на дві половинки.

Марина ахнула. Усередині, в спеціальному заглибленні, лежала крихітна капсула, не більша за рисове зернятко. Вона була напівпрозорою, з якимось темним вмістом.

— Що це? — прошепотіла вона.

— Це, люба моя, пояснення вашої хвороби. Мікрокапсула з речовиною, яка виділяється при контакті з теплом людського тіла. Ви носите кулон на грудях, найтепліше місце. Капсула нагрівається, її стінки стають проникними, і отрута повільно, але вірно потрапляє у ваш організм через шкіру.

Марина відчула, що зараз знепритомніє. Леонід Аркадійович швидко посадив її на стілець і налив склянку води.

— Дихайте. Глибоко дихайте.

— Хто… хто це зробив?

— Ось цього я не знаю, але можу сказати точно — це не заводський брак і не випадковість. Хтось навмисно модифікував цю прикрасу, щоб заподіяти вам шкоду.

— Але це… подарунок чоловіка. Він не міг…

Ювелір підняв руку.

— Я не кажу, що це зробив ваш чоловік. Можливо, він і не підозрює про вміст, але хтось… хтось із доступом до цього кулона перетворив його на знаряддя вбивства.

— Вбивство? — Марина ледве могла говорити.

— Не відразу, звичайно. Повільне отруєння — це завжди гра в довгу. Вас би списали на якусь хворобу, можливо, навіть рак. Лікарі знайшли б порушення в роботі органів, але причину — ніколи. Ідеальний злочин.

Марина закрила обличчя руками. Це не вкладалося в голові. Хто міг бажати їй смерті? І головне — навіщо?

— Нам потрібно зробити експертизу, — продовжив Леонід Аркадійович. — Визначити, що саме знаходиться в цій капсулі, і знайти того, хто її туди помістив.

— А поліція?

— Поки що рано. У нас немає доказів злочину, тільки підозри. Спочатку експертиза, потім вирішимо, як діяти. Є у вас хтось, кому ви довіряєте? Друзі, родичі?

— Подруга. Катя. Вона медсестра.

— Добре. Можливо, нам знадобиться її допомога. А поки що — ні слова чоловікові. Розумію, це важко, але поки ми не з’ясували, хто за цим стоїть, не можна ризикувати.

Виходячи з майстерні, Марина почувалася так, ніби світ навколо неї впав і зібрався заново, але вже в спотвореному, кошмарному вигляді. Чоловік, якого вона любила, подарував їй отруєний кулон. Свекруха, яка її ненавиділа… невже? Ні, це занадто, це неможливо. Але капсула з отрутою була дуже навіть реальною, і її хтось туди поклав.

Весь вечір Марина провела як уві сні. Вона готувала вечерю, розмовляла з Андрієм про його роботу, дивилася телевізор, але все це робила механічно, немов автомат. У голові крутилася тільки одна думка: «Хто?»

— Ти сьогодні якась дивна, — зауважив Андрій перед сном.

— Втомилася просто.

— Все ще погано себе почуваєш?

— Трохи, — вона ковтнула клубок у горлі. — Андрію, а де ти купував мій кулон?

Він здивовано подивився на неї.

— У ювелірному салоні на Садовій, а що?

— Просто цікаво, ти сам його вибирав?

— Ну так, тобто мама допомогла з вибором, вона добре розбирається в прикрасах.

Марина відчула, як крижані пальці стиснули серце.

— Твоя мама?

— Ну так, я показав їй кілька варіантів, і вона сказала, що цей найкрасивіший. А чому ти питаєш?

— Нічого, просто так.

Вона відвернулася до стіни, щоб чоловік не бачив її обличчя. Валентина Єгорівна допомагала з вибором кулона. Валентина Єгорівна, яка з першого дня мріяла позбутися її. Але ж це божевілля — підозрювати свекруху в спробі вбивства. Це якась параноя. І все ж…

«Ти зруйнувала життя мого сина. Він тобі цього ніколи не пробачить». Слова, сказані на весіллі, спливли в пам’яті з лякаючою ясністю. Тоді Марина прийняла їх за звичайну злість ображеної матері. Але що, якщо за ними стояло щось більше?

Наступного дня вона зустрілася з Катею в кафе неподалік від роботи. Подруга слухала її розповідь з наростаючим жахом.

— Господи, Маринко, ти впевнена?

— Ювелір показав мені капсулу. Вона була всередині кулона. Маленька така, з якоюсь речовиною.

— І він думає, що це отрута?

— Він — колишній експерт-криміналіст. Каже, що симптоми типові для хронічного отруєння.

Катя помовчала, перетравлюючи інформацію.

— І ти думаєш, це свекруха?

— Я не знаю, але Андрій сказав, що вона допомагала вибирати кулон. І в неї був до нього доступ. Вона часто заходить до нас, коли мене немає вдома. У неї є ключі. Але це ж… Це ж убивство!

— Замах на вбивство, — поправила Катя. — Поки я жива.

Катя схопила її за руку.

— Потрібно в поліцію.

— Леонід Аркадійович каже, що спочатку потрібна експертиза, інакше нам не повірять.

— Яка експертиза? Офіційна, в лабораторії?

— Так. Він знає людей, які можуть допомогти, але це займе час.

Катя насупилася.

— А Андрію ти сказала?

Марина похитала головою.

— Не можу. Якщо це його мати… Він не повірить, вибере її сторону, як завжди.

— Ти несправедлива. Може, цього разу…

— Катю, ти не розумієш. Я прожила з ним три роки. Щоразу, коли справа стосується його матері, він стає сліпим і глухим. Для нього вона свята. А я — істеричка, яка перебільшує.

Подруга стиснула її долоню.

— Тоді давай зберемо докази. Залізні, незаперечні, щоб він не зміг відкрутитися.

Марина кивнула. Це був єдиний вихід.

У найближчі дні життя перетворилося на дивну гру в шпигунів. Марина носила кулон, інакше Андрій помітив би його відсутність, але намагалася знімати його при кожній нагоді. На роботі прикраса лежала в ящику столу, вдома — на полиці у ванній. Андрію вона говорила, що ланцюжок натирає шию.

Леонід Аркадійович відправив капсулу на експертизу до свого старого знайомого, токсиколога, який працював у приватній лабораторії. Результати обіцяли через тиждень. А поки Марина таємно спостерігала за свекрухою.

Це виявилося простіше, ніж вона думала. Валентина Єгорівна була активною користувачкою соціальних мереж і регулярно публікувала фотографії свого насиченого життя: зустрічі з подругами, походи в театр, благодійні заходи. Ідеальна картинка успішної пенсіонерки. Але серед фотографій Марина знайшла дещо цікаве. Два місяці тому, якраз напередодні її дня народження, свекруха публікувала знімки з того самого ювелірного салону на Садовій. «Допомагаю синові з подарунком для дружини», — свідчив підпис під фотографією, де Валентина Єгорівна позувала поруч з вітриною прикрас.

Отже, вона справді була там. Справді торкалася кулона. Але це ще нічого не доводило. Марина продовжувала копати. Вона почала помічати речі, на які раніше не звертала уваги. Як часто свекруха заходить до них «просто так». Зазвичай, коли Марина на роботі. Як Андрій розповідає матері про все, що відбувається в їхній родині. Як Валентина Єгорівна завжди в курсі їхніх планів, розкладу, навіть вмісту холодильника.

«Вона контролює наше життя», — зрозуміла Марина з жахом. Завжди контролювала.

У неділю, як і було заплановано, вони поїхали до свекрухи. Марина наділа кулон. Діватися було нікуди. Валентина Єгорівна відразу помітила прикрасу.

— О, який гарний кулон! — проспівала вона солодким голосом. — Синку, це ти подарував?

— Так, мамо, на річницю весілля.

— Яка краса! Дай-но подивитися ближче.

Свекруха простягнула руку до кулона, і Марина мимоволі відступила.

— Що з тобою? — насупилася Валентина Єгорівна. — Я просто хочу помилуватися.

— Вибачте, я… я не зовсім добре себе почуваю.

— Знову ці твої нездужання?