Чому незнайомець у метро змусив Марину зірвати ланцюжок

— в голосі свекрухи прозвучало ледь приховане роздратування. — Андрійку, ти б краще відвів її до хорошого психіатра. Нормальні жінки не хворіють без причини.

Марина стиснула зуби, щоб не відповісти грубістю. Обід пройшов у напруженій атмосфері. Валентина Єгорівна, як завжди, не упустила можливості вколоти невістку. Коментарі про її блідість, худорлявість, невміння готувати — все це лилося безперервним потоком, замаскованим під материнську турботу.

— Андрійко зовсім змарнів, — журилася свекруха. — Ти його, напевно, зовсім не годуєш.

— Мамо, я в порядку, — спробував вставити Андрій.

— Звичайно, ти так говориш, щоб її не засмучувати. Але я ж бачу. Коли ти жив зі мною, був такий міцний, здоровий хлопчик.

Марина мовчки їла салат, рахуючи хвилини до від’їзду. І раптом помітила дещо дивне. Свекруха дивилася на її кулон. Не просто дивилася — вивчала з якоюсь хижою уважністю. Немов перевіряла, чи на місці прикраса. Їхні погляди зустрілися, і Валентина Єгорівна миттєво відвела очі, розплившись у фальшивій посмішці.

— Ще салатику, люба?

Марина відчула, як холоне всередині. Це був погляд людини, у якої є таємниця. Страшна таємниця.

Дорогою додому вона була мовчазна. Андрій, звиклий до її пригніченості після візитів до матері, не ставив запитань. Він увімкнув радіо і зосередився на дорозі.

— Андрію, — раптом сказала Марина.

— М?

— Якби тобі довелося вибирати між мною і твоєю матір’ю, кого б ти вибрав?

Він кинув на неї здивований погляд.

— Що за питання?

— Просто дай відповідь.

Андрій помовчав.

— Маринко, це несправедливо. Ви обидві мені дорогі. Не потрібно мене ставити перед таким вибором. А якби довелося… — знову мовчання, потім: — Я сподіваюся, що ніколи не доведеться.

Це була не відповідь. І Марина зрозуміла. Коли прийде час, чоловік не стане на її бік. Він знову спробує всидіти на двох стільцях. Знову вибере нейтралітет. А вона залишиться одна.

Результати експертизи прийшли через п’ять днів. Леонід Аркадійович зателефонував їй на роботу. Голос його був похмурим.

— Можете приїхати? Нам потрібно поговорити.

У майстерні ювелір чекав її з товстою папкою документів.

— Сідайте, — він вказав на стілець. — Новини невтішні.

Марина відчула, як підкошуються ноги.

— Що там було?

— Талій.

— Що?

— Талій. Важкий метал, один з найтоксичніших для людини. Раніше його використовували для отруєння щурів, але потім заборонили. Занадто небезпечний. При хронічному отруєнні викликає нудоту, слабкість, випадіння волосся, ураження нервової системи. У великих дозах смертельний.

Марина схопилася за край столу.

— Але як… Як він потрапив у кулон?

— Ось це головне питання. — Леонід Аркадійович відкрив папку. — Капсула була виготовлена спеціально. Це не щось випадкове. Хтось знав, що робить. Стінки капсули зроблені з особливого матеріалу, який стає проникним при температурі вище тридцяти градусів. Коли ви носите кулон, він нагрівається від тіла, і талій повільно вивільняється через шкіру.

— Але звідки у звичайної людини талій?

— Дістати його непросто, але можливо. Раніше він продавався у складі засобів від гризунів. Зараз, звичайно, заборонений, але на чорному ринку…

— Або якщо у когось залишилися старі запаси… — Марина згадала будинок свекрухи. Стару сталінку з підвалом, забитим мотлохом. Валентина Єгорівна хвалилася, що нічого не викидає. Мало що знадобиться. — Мені потрібно перевірити одну річ.

— Що саме?

— У свекрухи є підвал. Там зберігається все підряд, включаючи старі хімікати. Можливо…

Леонід Аркадійович насупився.

— Це небезпечно. Якщо вона і справді за цим стоїть, а поки це тільки припущення, вона не зупиниться.

— Я знаю, але мені потрібні докази.

— Тоді будьте обережні і не ходіть одна.

Марина кивнула. Вона вже знала, кого візьме з собою. Катя сприйняла ідею зі змішаними почуттями.

— Влізти в будинок свекрухи? Маринко, ти з глузду з’їхала?

— Не влізти, а оглянути. Легально. Андрій дасть мені ключі.

— А він не запитає, навіщо?

— Скажу, що хочу забрати якісь речі. Він все одно на роботі цілий день.

Катя похитала головою.

— Це погана ідея.

— У тебе є ідея краща?

Подруга промовчала. Кращої ідеї не було.

План був простий. Марина попросить у чоловіка ключі від маминої квартири під приводом того, що Валентина Єгорівна обіцяла дати їй якийсь рецепт зі старої куховарської книги. Потім, поки свекруха буде на щотижневих зборах свого клубу любителів опери, вони з Катею проникнуть у квартиру й оглянуть підвал. Звучало як план з поганого детективу. Але нічого кращого Марина придумати не могла.

Андрій віддав ключі без зайвих питань. Він був занадто зайнятий своїм проєктом, щоб вникати в деталі.

— Тільки не влаштуй там безлад. Мама цього не любить, — попросив він.

Марина пообіцяла. У четвер увечері, коли Валентина Єгорівна вирушила слухати оперу, дві подруги стояли перед дверима її квартири.

— Готово, — прошепотіла Катя.

Марина кивнула і вставила ключ у замок. Квартира свекрухи була такою, якою вона її пам’ятала: ідеально чистою, бездоганно обставленою, холодною. Тут усе було на своїх місцях. І кожна річ немов говорила: «Не чіпай мене».

— Де підвал? — запитала Катя.

— Двері на кухні. Там сходи вниз.

Вони пройшли коридором, намагаючись не шуміти, хоча квартира була порожня. Марина знайшла двері підвалу. Старі, дерев’яні, з важким замком.

— Чорт, замкнено. Ключ є?

Андрій давав тільки від вхідних дверей. Катя оглянула замок.

— Старий. Такі можна відкрити шпилькою.

— Ти вмієш?