Чому після знахідки під устілкою вчителька негайно зателефонувала директору школи

Дурниці. Але довести нічого не зміг. Експертизу було проведено формально. Вітя Ковальов завжди був слизьким типом, жадібний, безпринципний. А братик його, Петро, — він зітхнув, — був занадто довірливим, світла людина.

Він підняв очі на Марину.

— Ти, дівчинко, у небезпечну гру вплуталася. Ця людина здатна на все.

— Я знаю, — кивнула вона. — Але я не можу покинути Єгора. Що нам робити?

Сомов задумався, постукуючи пальцями по столу.

— У поліцію йти поки що рано. У Віктора там зв’язки. Нам потрібні вагоміші докази. Цей лист — добре, але він скаже, що брат його обмовив. Нам потрібно знайти те, що переконає навіть найпродажнішого прокурора.

— Але що? Петро пише, що боявся. Значить, він міг вжити й інших заходів. Можливо, він залишив копії документів десь ще або розповів комусь. Треба шукати. І насамперед знайти цю Ірину.

Він узяв листа, подивився на адресу.

— Місто Озерськ. Це триста кілометрів звідси. Тобі треба з’їздити туди, але їхати треба таємно. Віктор стежитиме за тобою.

У цей момент його старий дисковий телефон задзвонив. Сомов зняв слухавку.

— Так. Зрозумів.

Він поклав слухавку і подивився на Марину. Погляд його був важким.

— Це дзвонив мій старий товариш із районної поліції. Віктор Ковальов щойно подав заяву про те, що ти погано впливаєш на його племінника і намагаєшся налаштувати його проти опікуна. Він вимагає заборонити тобі бачитися з Єгором.

«Заборонити бачитися з Єгором». Ці слова прозвучали як вирок. Марина відчула, як земля йде з-під ніг. Віктор діяв на випередження, перекриваючи їй усі шляхи, відрізаючи її від єдиної людини, заради якої вона вплуталася в цю смертельно небезпечну гру. Вона подивилася на Сомова, шукаючи підтримки. У його блакитних очах, вицвілих від часу, але не втратили гостроти, вона побачила не співчуття, а холодну, як сталь, рішучість.

— Це навіть добре, — несподівано промовив старий слідчий, встаючи з-за столу. — Тепер у нас є перевага. Він думає, що налякав тебе, що ти відступиш. А ми завдамо удару там, де він не чекає.

— Але як? — голос Марини тремтів. — Мені заборонять навіть підходити до притулку.

— Тобі й не потрібно туди підходити, — Сомов підійшов до вікна і подивився на свій засніжений сад. — Твоє завдання зараз — Озерськ. Ти повинна знайти Ірину Волгіну. Негайно. Сьогодні ж.

— Але як я поїду? Він, напевно, вже стежить за моїм будинком, за школою.

— Ти поїдеш не як Марина Волкова, вчителька з Тихоріччя. Ти поїдеш як… — він на мить задумався, — як моя племінниця, що приїхала відвідати хворого дядька. У мене є старенький автомобіль у гаражі. На ньому й поїдеш. Машина непримітна, підозр не викличе. Я дам тобі грошей на дорогу і номер телефону однієї людини в Озерську. Мій колишній колега, надійний мужик. Якщо що, допоможе.

План був ризикованим, майже божевільним. Але іншого в них не було. Через годину, переодягнувшись у стару фуфайку й хустку, яку дала дружина Сомова, Марина вже сиділа за кермом старого автомобіля, що деренчав. Машина пахла нафталіном і чимось ще, невловимо старечим. Але двигун працював справно. Сомов дав їй докладні інструкції, як виїхати з села обхідними шляхами через покинуті путівці, минаючи основний пост ДПС.

— Головне, не привертай уваги, — сказав на прощання. — І дзвони мені з різних номерів, як тільки щось дізнаєшся. Твій телефон він, швидше за все, вже пасе.

Дорога до Озерська перетворилася на нескінченну сіру стрічку. Марина вела машину, вчепившись у кермо до побілілих кісточок. Кожна зустрічна машина здавалася їй погонею, кожен погляд — підозрою. Вона не зупинялася навіть на заправках, використовуючи каністру з бензином, яку завбачливо поклав у багажник Сомов. У голові крутилися думки про Єгора. Як він там один? Що йому скаже дядько? Чи повірить він у те, що вона його покинула? Від цих думок серце стискалося в тугий, болючий клубок.

Озерськ зустрів її холодним дощем і сутінками. Це було типове промислове місто, що виросло навколо величезного металургійного комбінату. Сірі багатоповерхівки, димлячі труби, тьмяні ліхтарі, що відбивалися в калюжах. Адреса Ірини Волгіної привела Марину в старий робітничий район, до обшарпаної п’ятиповерхівки з темними, непривітними вікнами. Вона довго сиділа в машині, збираючись із духом. Що вона скаже цій жінці? «Добрий день, я знайшла заповіт вашого покійного кузена в черевику його сина»? Звучало як маячня божевільного. Нарешті, вона зважилася.

Двері до потрібної квартири їй відчинила літня жінка зі втомленим, виснаженим обличчям.

— Ірину Олексіївну можна? — запитала Марина.

Жінка зітхнула.

— Немає її більше, Ірочки нашої. Померла півроку тому. Рак.

Марина відчула, як підлога йде в неї з-під ніг. Єдина ниточка, єдина надія обірвалася.

— Як померла? — прошепотіла вона. — А діти? У неї були діти?

— Син у неї, Павлик, — відповіла жінка, яка виявилася сусідкою. — Йому вісімнадцять. Тільки він після смерті матері зовсім з котушок з’їхав. Зв’язався з поганою компанією. Квартиру ось продає. Завтра вже з’їжджає.

Марина зрозуміла, що в неї є тільки один шанс.

— А де я можу його знайти?

— Та он, у дворі, — махнула рукою сусідка. — З дружками своїми. Тільки ти, мила, обережніше з ними. Народ лихий.

Павла вона знайшла на дитячому майданчику в компанії трьох похмурих хлопців. Він сидів на гойдалці, повільно розгойдуючись, і курив, дивлячись в одну точку. Високий, худий, з таким же, як у Єгора, світло-русявим волоссям і відчайдушно порожніми очима.

Марина підійшла, ігноруючи глузливі погляди його приятелів.

— Павле, я щодо твоєї мами, Ірини Олексіївни.

Він повільно повернув голову.

— А ти хто така?

— Я знала твого дядька, Петра Ковальова.

При згадці цього імені в його очах щось промайнуло. Інтерес.

— Давай відійдемо, — запропонувала вона.

Вони відійшли до старої альтанки, списаної нецензурними словами. Марина, не гаючи часу, розповіла йому все. Про Єгора, про черевик, про лист. Павло слухав мовчки, не перебиваючи. Коли вона закінчила, він довго дивився на неї, а потім гірко посміхнувся.

— Значить, дядько Петро все-таки боявся. А я думав, він просто так віддав мені цю коробку.

— Яку коробку? — подалася вперед Марина.

— Незадовго до своєї загибелі він приїжджав до нас, — почав розповідати Павло. — Був дуже стривожений. Говорив з мамою про щось на кухні, тихо, щоб я не чув. А потім, їдучи, сунув мені в руки невелику металеву коробку. Сказав: «Пашко, це на чорний день. Якщо зі мною щось трапиться, збережи. І нікому не віддавай, особливо Віктору». Я тоді не зрозумів, про що він. Сховав її й забув. А після його смерті мама захворіла, і мені вже не до того було.

— Де ця коробка? — голос Марини тремтів від нетерпіння.

— Вдома, у старій валізі, під ліжком.

Вони майже бігли темними сходами. Квартира Волгіних була майже порожня. Меблі продані, на підлозі стоси коробок. Павло пірнув під ліжко і витягнув стару фанерну валізу. Коробка була там, на самому дні, під стосом пожовклих фотографій. Вона була замкнена на маленький замок.

— Ключа немає, — сказав Павло. — Дядько Петро не давав.

Марина подивилася на замок. Він був простим, навісним. Вона згадала стару викрутку, якою відкривала каблук черевика. Тут потрібна була груба сила.

— Є в тебе щось важке? Молоток?

Через кілька хвилин, після кількох сильних ударів, замок піддався. Усередині, на оксамитовій підкладці, лежали документи, кілька аудіокасет і маленький револьвер.

— Оце так, — присвиснув Павло, дивлячись на зброю.

Але Марину цікавило інше. Вона взяла одну з касет. На ній було написано: «Розмова з В. 23 вересня». Дата — за тиждень до аварії.

— У тебе є магнітофон?

— Десь був, старий, — Павло почав ритися в коробках.

Коли він знайшов старенький касетний плеєр, Марина вставила касету і натиснула «Play». Спочатку було чути шипіння, потім тріск, а потім два чоловічі голоси. Один — спокійний, упевнений, що належав батькові Єгора. Інший — різкий, роздратований, сповнений погано прихованої злості. Голос Віктора.

«Я тобі востаннє кажу, Петре: продай мені ділянку по-хорошому, не змушуй мене йти на крайні заходи».

Голос Віктора на плівці звучав глухо, але погроза в ньому була явною, майже відчутною. Марина і Павло переглянулися. Вони сиділи на підлозі порожньої квартири, і скрипучий голос зі старого магнітофона, здавалося, заповнював собою весь простір, роблячи його холодним і зловісним.

«Ця ділянка — не просто земля, Вітю, — відповідав голос Петра, батька Єгора. — Це пам’ять про діда. Я не можу її продати. І потім, навіщо вона тобі? У тебе й так усе є».

«Мені потрібно те, що належить мені по праву! — голос Віктора зірвався на крик. — Батько завжди любив тебе більше. Тобі все, а мені недоїдки з панського столу? Я своє візьму, зрозумів? За будь-яку ціну!»

Далі на плівці пролунав звук боротьби, глухий удар, а потім запис обірвався. Марина натиснула на стоп. У тиші, що настала, було чути, як важко дихає Павло.

— Він його вдарив, — прошепотів він. — Я впевнений, він його вдарив.

— Це… це доказ, — голос Марини тремтів. — Пряма погроза. Тепер поліція не зможе відмахнутися.

Вона подивилася на інші касети. На них теж були позначки: «Розмова з юристом», «Свідки». Петро Ковальов готувався до війни зі своїм братом. Він збирав компромат, шукав захисту в закону, але не встиг. Віктор завдав удару першим.

Раптом у коридорі почувся шум. Двері квартири, які вони поспіхом не замкнули, розчинилися. На порозі стояли двоє. Один кремезний, голений наголо, з бичачою шиєю, інший худий, з бігаючими очима, одягнений у спортивний костюм.

— Це тут, — сказав худий, киваючи на Марину й Павла. — Я ж казав, вони щось шукають.

Голений зробив крок уперед. Його погляд упав на коробку, на касети, на револьвер.

— А ось і наш улов, — він посміхнувся, оголивши ряд золотих зубів. — Віктор Петрович буде задоволений. Віддайте-но все сюди, дітки, по-хорошому.

Марина інстинктивно притиснула до себе магнітофон із касетою, Павло схопився, затуляючи її собою.

— Забирайтеся звідси! — крикнув він, хоча голос його зрадницьки тремтів.

— Сміливий, — хмикнув голений. — Зараз ми твою сміливість зменшимо.

Він ступив до Павла, але в цей момент Марина, діючи на чистому інстинкті, схопила з підлоги важкий молоток, яким вони зламували замок, і з криком кинулася на нього. Удар прийшовся по руці. Голений завив від болю і відсахнувся.

— Ах ти, стерво!

Худий кинувся до неї, але Павло, отямившись, ударив його ногою в живіт. Зав’язалася бійка. Марина розуміла, що їхні шанси мізерні. Ці двоє були явно професіоналами. Треба було бігти, кликати на допомогу.

— Павле, вікно! — крикнула вона, вказуючи на вікно кухні.

Вони кинулися туди. На щастя, квартира була на першому поверсі. Павло першим вистрибнув у засніжений палісадник, потім допоміг вибратися Марині. Вони бігли, не розбираючи дороги, темними, незнайомими дворами, чуючи за спиною лайку й тупіт переслідувачів.

— Сюди! — Павло смикнув її за руку, і вони пірнули у вузький прохід між гаражами.

Вони зачаїлися в темряві, притулившись до холодної металевої стіни. Було чути, як їхні переслідувачі пробігли повз, чортихаючись.

— Пішли, тварюки! — прошипів один із них. — Нічого, далеко не втечуть, місто маленьке.

Коли кроки стихли, Марина дозволила собі видихнути. Вона подивилася на свої руки. В одній вона все ще стискала молоток, в іншій — касетний плеєр із дорогоцінним записом.

— Вони забрали коробку, — сказав Павло, важко дихаючи. — Усі інші касети, документи.

— Але головний доказ у нас, — Марина показала на плеєр. — Їм не все дісталося.

Вони сиділи в темряві між гаражами, промерзлі, налякані, але не зломлені.

— Що тепер?