Чому після знахідки під устілкою вчителька негайно зателефонувала директору школи

— Не підходьте!

Але він не встиг натиснути на курок. Ззаду на нього накинувся Сомов, який, як виявилося, увійшов до будівлі разом зі штурмовою групою. Він вибив зброю з його руки. Через секунду Віктор уже лежав на підлозі, і на його зап’ястях заклацнулися наручники.

Марина кинулася до Єгора, розрізаючи мотузки на його руках.

— Ти цілий? Ти не поранений?

— Я в порядку, — сказав хлопчик, хоча його всього трясло. — Я знав, що ви мене врятуєте.

Вона міцно обняла його, вдихаючи запах його волосся, відчуваючи, як б’ється його серце.

— Усе скінчено, — шепотіла вона. — Тепер усе буде добре.

Коли їх виводили з будівлі, їх оточили журналісти. Спалахи фотокамер, крики, запитання. Сидоров і Сомов відтіснили їх, створюючи живий коридор. Проходячи повз машину, в яку садили Віктора, Марина на мить зустрілася з ним поглядом. У його очах більше не було ненависті, тільки порожнеча. Повна, нищівна поразка. Шах і мат.

Зал суду був заповнений вщерть. Історія про хлопчика-сироту, якого врятувала проста сільська вчителька, і про підступного дядька-вбивцю облетіла всю країну. Журналісти зі столичних видань, телевізійні камери, просто цікаві — всі хотіли побачити фінал цієї драми. Марина сиділа на лаві для свідків поруч із Сомовим. Вона тримала за руку Єгора, який, незважаючи на дозвіл залишитися вдома, наполіг на тому, щоб бути присутнім.

— Я повинен це бачити, — сказав він. — Я повинен бачити, що він більше ніколи нікому не завдасть шкоди.

Віктор Ковальов у клітці для підсудних виглядав жалюгідно. Дорогий костюм змінила тюремна роба, на обличчі щетина, в очах апатія. Він відмовився від адвоката і майже не реагував на те, що відбувається.

Докази, представлені обвинуваченням, були незаперечними. Щоденник батька, аудіозаписи з погрозами, свідчення Павла, Марини, експертів, які підтвердили підробку документів і навмисний характер аварії. Найсильнішим моментом процесу стали свідчення Марини. Вона говорила спокійно, без зайвих емоцій, розповідаючи все з самого початку, з того дня, коли побачила рвані черевики хлопчика. Вона розповідала про свою знахідку, про страх, про поїздку в Озерськ, про нічний напад. Коли вона дійшла до сцени в кабінеті директорки, у залі запанувала мертва тиша.

— І коли він направив зброю на дитину, — її голос здригнувся, — я зрозуміла, що не маю права боятися. Я повинна була врятувати його. За будь-яку ціну.

Вона подивилася на Єгора, і їхні погляди зустрілися. У цей момент між ними був не просто зв’язок вчительки та учня, а щось набагато більше — зв’язок двох людей, які пройшли разом через смертельну небезпеку і стали один для одного сім’єю.

Коли суддя надав останнє слово підсудному, Віктор повільно підняв голову.

— Я не буду просити про поблажливість, — сказав він глухим, неживим голосом. — Я все втратив. Брат завжди був кращим за мене, розумнішим, щасливішим. Його всі любили. А мене… мене тільки боялися. Я хотів довести, що я теж чогось вартий. Хотів забрати те, що, як мені здавалося, належить мені по праву. Але я зайшов занадто далеко.

Він перевів погляд на Єгора.

— Пробач мені, хлопче, — сказав він. — Якщо зможеш. Твій батько був хорошою людиною. Кращою за мене.

Це було не каяття, а констатація факту. Вирок був суворим — двадцять років позбавлення волі в колонії суворого режиму. Коли Віктора виводили, він не озирнувся.

Вийшовши з будівлі суду, вони опинилися в кільці журналістів.

— Марино Сергіївно, що ви відчуваєте зараз? Як ви зважилися на такий сміливий вчинок? Єгоре, що ти будеш робити далі?

Сомов і Сидоров, які за цей час стали їхніми друзями, відтіснили натовп, допомагаючи їм дістатися до машини.

— Дайте їм спокій, — гаркнув Сомов. — Дайте людям почати нове життя.

Дорогою додому Єгор мовчав, дивлячись у вікно. Марина не турбувала його. Вона розуміла, що сьогодні для нього закінчилася ціла епоха. Епоха страху, втрат і боротьби.

— Марино Сергіївно, — сказав він, коли вони вже під’їжджали до Тихоріччя.

— Так, рідний.

— Можна я називатиму вас мамою?

Марина різко натиснула на гальма. Машина зупинилася на узбіччі. Вона повернулася до хлопчика. Він дивився на неї своїми серйозними, дорослими очима, і в них стояли сльози.

— Звичайно, можна, — прошепотіла вона, і її власні сльози хлинули потоком. — Звичайно, синку.

Вона перебралася на заднє сидіння і міцно обняла його. Вони сиділи так довго, двоє людей, що знайшли один одного в цьому жорстокому, але іноді такому дивовижно справедливому світі. Мати й син. Не по крові, а за вибором серця.

Через тиждень відбулося ще одне засідання суду, цього разу у справі про опіку. Процедура була формальною. Після всього, що сталося, ні в кого не було сумнівів, що кращого опікуна, ніж Марина, для Єгора не знайти. Коли суддя, літня жінка з добрими очима, зачитала рішення про передачу Єгора Ковальова під опіку Марини Сергіївни Волкової, Єгор встав і голосно, на весь зал, сказав:

— Дякую.

Він підійшов до Марини і взяв її за руку.

— Ходімо додому, мамо.

І вони пішли. Додому. У своє нове спільне життя. Попереду на них чекало багато труднощів. Треба було відновлювати будинок, вирішувати фінансові проблеми, вчитися бути справжньою сім’єю. Але тепер вони були разом. І це було головним.

Того вечора, вкладаючи Єгора спати, Марина знайшла на його подушці маленький, вирізаний із дерева кораблик.

— Це тобі, — сказав він. — Щоб ти ніколи не боялася пливти проти течії.

Вона взяла кораблик. Він був теплим, гладким, пахнув деревом і дитячими руками.

— Дякую, синку, — сказала вона. — Я буду зберігати його завжди.

Вона поцілувала його в лоб і вийшла з кімнати. У вітальні на неї чекав Сомов. Він сидів у кріслі біля каміна, який вони розтопили вперше з настанням весни.

— Ну що, вчителько? — сказав він, дивлячись на вогонь. — Впоралася?

— Ми впоралися, — поправила вона, сідаючи навпроти.

— Ти… — він похитав головою. — Ти одна повірила. Ти одна не здалася. Ти справжній боєць.

Вона посміхнулася…