Ціна чесності: історія одного важкого повернення до нормального життя

— Твій батько залишив імперію, яку ти пустиш за вітром! — Тамара зробила крок уперед, карбуючи кожне слово. — Я життя поклала, щоб усе це втримати. Поки я дихаю, жодна копійка не піде з сім’ї до кишені цієї вертихвістки.

Анна завмерла. Відлуння чужої ненависті, густе й відчутне, висіло в повітрі особняка, осідаючи на дорогих меблях і кришталевих люстрах. Вони стояли в оточенні казкового багатства, вкраденого в Іллі, але були абсолютно, тотально нещасні. Жадібність витравила з мешканців цього дому все людське. Особняк став красивим, багато обставленим склепом, де родичі повільно отруювали одне одного щоденною підозрою й жовчю. Гроші Бестужевих, за які вони були готові перегризти одне одному горлянки, віддавали могильним холодом.

Анна мимоволі погладила живіт крізь тканину жорсткого халата. Ні, її дитина ніколи не пізнає цього отруйного достатку. Вона виконає угоду з Іллею, знайде докази злочину й назавжди зникне з Чорноріченська.

— Мезенцева! — різкий оклик економки Алевтини змусив Анну здригнутися. Огрядна жінка нависла над нею скелею. — Годі ворон ловити, бери пилосос, ганчірки для полірування і марш на другий поверх. Господар у місто поїхав, треба в його кабінеті прибрати. І дивись мені, папери на столі не смій чіпати. Одну пляму лишиш — вилетиш за ворота.

Анна покірно кивнула, ховаючи за опущеними віями раптовий спалах надії. Кабінет Аркадія — той самий, про який говорив їй Ілля.

Підйом сходами з важким мийним пилососом дався їй тяжко. Дихання збилося, перед очима попливли темні кола. Довелося спертися плечем об стіну, щоб перечекати раптовий напад нудоти. Дитина всередині неспокійно заворушилася, ніби протестуючи проти нестерпних навантажень. Анна зробила кілька глибоких вдихів, втягуючи прохолодне повітря, просякнуте запахом старого паперу й дорогого тютюну, що йшов від потрібних дверей. Товста дубова стулка піддалася без скрипу.

Кабінет Аркадія вражав показною великоваговою розкішшю. Темно-зелені флізелінові шпалери, масивний стіл із червоного дерева, шкіряні дивани, що ввібрали в’їдливий запах кубинських сигар. Але найголовніше було в кутку, за прочиненими дверцятами високої платтяної шафи. Невеликий, вбудований у стіну металевий сейф із кодовим замком.

Анна ввімкнула пилосос, щоб створити фоновий шум. Ворс імпортного килима піддавався важко. Жінка повільно наближалася до столу, її погляд жадібно сканував простір. Ілля велів знайти код або бодай зрозуміти логіку, за якою безпечний Аркадій міг його сховати.

На полірованій стільниці панував хаос. Попільничка, переповнена недопалками, порожній скляний келих із патьоками алкоголю на дні, розкидані візитівки. Анна вимкнула пилосос і, діставши м’яку фланелеву ганчірку, взялася протирати поверхню, намагаючись не зрушувати речі. Її увагу привернув масивний перекидний календар у шкіряному переплеті. Більшість сторінок були чистими, але на даті 18 жовтня хтось нервово, з сильним натиском, обвів ручкою кілька цифр. Анна нахилилася ближче, подих завмер у грудях. Поруч із цифрами був намальований нерівний вензель, літера «М» — Маргарита.

Раптом у коридорі пролунав виразний, цокаючий звук жіночих підборів. Кроки були швидкі, поривчасті. Вони стрімко наближалися до дверей кабінету. Анна в паніці відсахнулася від столу, схопивши руків’я вимкненого пилососа. Вона не встигала сховатися, важкі двері розчахнулися навстіж.

На порозі стояла молода жінка сліпучої вроди. Розкішне світле пальто, золотаві локони, укладені ідеальними хвилями, дорогий макіяж. У повітрі миттю розлився важкий, дурманливий солодкий аромат французьких парфумів. Гостя зміряла вагітну прибиральницю крижаним, сповненим бридливості поглядом.

Анна відчула, як кров відливає від обличчя, лишаючи по собі лише первісний паралізуючий жах. Пальці до болю вп’ялися в пластикову трубу. Помилки бути не могло. Цей запах, цей пихатий вигин губ, цей холодний блиск в очах. Перед нею стояла та сама жінка.

Та, що три роки тому, називаючись скромною помічницею, варила каву її покійному чоловікові Павлові. Та, що потай підсипала в його чашку отруту, привласнила його скромний бізнес, а на суді, розмазуючи фальшиві сльози, холоднокровно дала свідчення проти Анни, відправивши невинну вдову на певну загибель у колонію. Це була вона. Убивця її чоловіка тепер носила ім’я Маргарита й готувалася стати господинею цього проклятого дому.

Анна опустила підборіддя до самих грудей. Пасма тьмяного, посивілого за тюремний строк волосся впали на обличчя, надійно приховуючи запалі щоки й глибокі зморшки. Жорстокий побут колонії, регулярні карцери, знущання прапорщика Макара й виснажлива вагітність змінили її до невпізнання. Для доглянутої, сяйливої Маргарити вона була лише безликою плямою в сірому халаті прислуги, шматком брудного дрантя.

— Ей, ти! — голос Маргарити пролунав дзвінко й вимогливо, з тією самою вередливою інтонацією, якою користуються, звертаючись до недолугих двірників. — Чому вікна зачинені? Тут тхне, як у дешевій пивній!

— Пробачте, пані! — прохрипіла Анна, штучно знижуючи голос і роблячи його старечим, надтріснутим. — Зараз провітрю, одну мить.

Красуня пройшла повз, обдавши вагітну жінку новою хвилею крижаного презирства. Стук її гострих шпильок по дубовому паркету віддавався у скронях Анни болючим пульсом. Маргарита підійшла до масивного письмового столу нареченого, кінчиками пальців із довгим вишневим манікюром бридливо відсунула брудний кришталевий келих. Вона діловито висунула верхню шухляду столу, порилася там, роздратовано цокаючи язиком, дістала товсту пачку купюр — тисячні банкноти, туго перетягнуті канцелярською гумкою, — і незворушно сунула її в глибоку кишеню свого кашемірового пальта. Звичайнісінька крадіжка у майбутнього чоловіка.

Потім, не зронивши більше ні слова, хижачка різко розвернулася й вийшла з кабінету. Двері за нею зачинилися з глухим важким стуком.

Анна шумно видихнула, важко осідаючи на край шкіряного дивана. Коліна дрібно тремтіли, в роті стояв стійкий присмак іржі й жовчі. Відлуння пережитого болю накрило її з головою. Вона згадала холодну казенну клейонку в міському морзі, де лежав її Павло. Згадала, як слідчий байдуже гортав теку зі справою, поки ця отруйниця, заламуючи руки, давала неправдиві свідчення, зображаючи перелякану співробітницю. А тепер хижачка приміряла на себе роль повноправної господині в домі Бестужевих, готуючись проковтнути чергову жертву.

Жінка змусила себе підвестися. Підійшла до письмового столу й ще раз уважно подивилася на перекидний календар. 18 жовтня. Літера «М». День народження Маргарити? День їхньої першої зустрічі? Аркадій був надто передбачуваним у своїй сліпій, згубній одержимості.

Анна на ватяних ногах наблизилася до непримітних сталевих дверцят сейфа, схованих за стулкою високої платтяної шафи. На кнопковій панелі тьмяно мерехтів зелений діод. Вона підняла тремтячу руку й ввела чотири цифри — 1810.

Механізм усередині тихо клацнув. Тугий замок піддався.

Анна потягнула важкі металеві дверцята на себе. Усередині на верхній полиці лежали щільні пачки американських доларів. Трохи нижче — оксамитові футляри з ювелірними прикрасами, що відблискували холодним світлом великих огранених каменів.

Але її цікавила нижня полиця. Там громіздилися сині пластикові теки. Вона дістала першу. Договори на постачання листового металу, накладні й пом’яті чеки. Не те.

Друга тека виявилася тоншою. Анна розкрила її, швидко пробігаючи очима машинописні рядки. На щільному білому папері стояла кругла печатка приватної медичної клініки. Медичний висновок про причину смерті Бестужева Іллі Миколайовича-старшого. У графі діагнозу значилася обширна зупинка серця. Але нижче, в докладному звіті про токсикологічне дослідження, дрібним шрифтом був указаний рівень вмісту сильного хімічного стимулятора, у десятки разів вищий за допустиму норму. Цей звіт був справжнім. Тим самим документом, який Тамара сховала від офіційного міліцейського слідства, замінивши його купленою фальшивою довідкою.

Тут же лежав приколотий іржавою скріпкою договір дарування акцій металургійного комбінату. Підпис старого Бестужева виглядав нерівним, смиканим, ніби хтось силоміць водив його слабкою рукою по паперу….