Досвідчений лісник знайшов цуценя в серці лісу і не повірив своїм очам, відкривши його сумку

— Ветеринарний пункт чекає, — сказала вона. — У них є шанс. Але нам потрібно поспішати.

І вони побігли до машин — через мокру хвою, по слизькій землі, не озираючись. Тому що в їхніх руках зараз були три крихітних життя, подаровані лісом і хоробрістю одного маленького героя.

Дорога до селища здавалася нескінченною. Андрій вів УАЗ так, як ніколи раніше. Двигун ревів, шини кидало на кожній вибоїні, але він не зменшував швидкість. У салоні тепло від грубки змішувалося з тривогою, пахло мокрою шерстю і стерильними рушниками з сумки Катерини.

— Дихає, поки дихає, — повторювала вона собі під ніс, ніби заклинання.

Старше цуценя поклали в переноску поруч. Спочатку воно тривожно тягнулося до них, намагалося підняти голову, але сили танули. Коли машина прогрілася, а Катя накрила його м’яким пледом, воно вперше за весь цей час перестало схлипувати. Цуценя зітхнуло глибоко, довго, і заснуло. Нормально, спокійно. Як той, хто нарешті зрозумів: боротьбу можна розділити з кимось сильнішим.

Андрій краєм ока подивився на нього: «Молодець, хлопче. Тепер твоя черга відпочивати».

Ветеринарний пункт у селищі був маленький: два кабінети, старі лампи денного світла, запах хлорки. Але лікарі вже підготувалися — Катя зателефонувала заздалегідь. Двері відчинилися, і їх зустріла ветеринар Оксана Ігорівна, жінка років п’ятдесяти з добрим обличчям.

— Швидко сюди! — скомандувала вона.

Малюків одразу забрали в інкубатор, крихітні тіла тремтіли навіть у теплі. Оксана Ігорівна перевіряла дихання, стетоскоп ледь торкався їхніх грудних кліток.

— На межі, але є шанс.

Старше цуценя підключили до крапельниці; розчини капали повільно, ніби прокладаючи дорогу назад до життя. Воно не чинило опору, тільки іноді тихо підвивало, коли чуло писк з інкубатора. Через кілька хвилин лікарка підійшла до Андрія та Катерини.

— Якби ви привезли їх на годину пізніше, — вона замовкла, добираючи слова, — ви б не встигли.

Андрій відвів погляд. Полегшення змішалося з крижаною люттю.

— Хто це зробив? — прошепотів він. — Я знайду.

На ранок, ледь перші промені сонця прорізали темряву, Андрій знову був у лісі. Він повернувся до того самого місця, де вперше побачив старше цуценя. Сліди говорили голосніше за слова: сліди шин на м’якому ґрунті, свіжі, чіткі; відбитки черевиків, один розмір, явно чоловічий. Обірваний старий повідець, ніби хтось грубо відірвав його від нашийника, паперовий ярлик на мішку з частково збереженим штрих-кодом. Андрій сфотографував все і прибрав у пакет.

Далі — до місцевих. Через кілька годин розмов, натяків і важких поглядів у бік сусідів Андрій дізнався прізвище. Чоловік, який позбувся цуценят, жив на іншому кінці селища. Чутки ходили про те, що його вівчарка нещодавно зникла. Хтось чув, що вона йому набридла. Хтось бачив, як він продавав цуценят задешево. Хтось чув різкі нотки роздратованого голосу, коли мова йшла про метушню з новонародженими.

Андрій йшов додому і відчував, як усередині піднімається крижана, густа злість.

«Я цим займуся, — сказав він собі. — Цуценята повинні отримати справедливість».

Коли Андрій Вікторович передав знайдені докази — мішок, обірваний повідець і фотографії слідів шин, — дільничний задумався всього на хвилину. А потім сказав: