Досвідчений лісник знайшов цуценя в серці лісу і не повірив своїм очам, відкривши його сумку

— Смирнов, я знаю, чиї це покришки.

Того ж вечора в селі почалося те, що потім назвали «справою про цуценят». Люди шепотілися біля хвірток, переглядалися біля магазину, відсували дітей від дороги, коли повз проходив винуватець — місцевий житель на прізвище Гуров, який до цього вважався нормальним мужиком. Але коли з’ясувалося, що саме він викинув цілий виводок у мішку, село ополчилося.

Дільничний склав матеріали так докладно, ніби мова йшла не про собак, а про дітей. Гурову призначили великий штраф, 150 годин обов’язкових робіт і обов’язкове відвідування притулку, де він повинен був прибирати клітки і вивозити відходи. Андрій Вікторович пізніше почув, що після першого ж дня в притулку Гуров стояв блідий як крейда.

Але що дійсно зломило Гурова — це не штраф. Це було те, що ніхто в селищі більше не хотів з ним розмовляти. У магазині йому перестали відповідати «Доброго дня». На роботі його перевели на найважчу, найбруднішу посаду. Сусіди перестали подавати руку і відверталися, коли він проходив повз. Старі на лавочці шепотіли: «Це той самий, який цуценят викинув». У маленьких місцях репутація — це все. І Гуров її втратив назавжди.

Одного разу Андрій Вікторович побачив, як Гуров стоїть біля свого будинку, а повз проходять діти, і навіть вони йдуть стороною, ніби оминають щось темне. Андрій подумав: деякі покарання приходять не з суду, а з совісті людей.

Минуло кілька тижнів. Ліс уже не хрустів морозом, тала вода стікала по корінню, птахи трохи голосніше перегукувалися вранці, а вітер став м’якшим. Але для Андрія Вікторовича ці тижні були наповнені куди більш серйозними змінами, ніж сезонні цикли.

У притулку цуценята підростали, всі троє. Двоє новонароджених повільно, по міліметру, але вибиралися, навчилися смоктати з маленької пляшечки. Зміцніли лапки, очі розкрилися — спочатку тьмяні, потім насторожені, живі. Ветеринар хмикав: «Хоч і маленькі, а вперті. Такі виживуть». Катя надсилала Андрію фото: два пухкеньких клубочки вже з короткими хвостиками-цукерочками хиталися по теплому килимку.

Старший відновлювався найдовше. Їв добре, спав багато, але тривога трималася в кожному русі. Якщо хтось брав одного з молодших на огляд, він піднімав голову, пищав, тягнувся до переноски. Поки не переконається — все на місці. Його прозвали Хоробрим.

У соцмережах історію описували заголовками: «Цуценя, яке зігрівало своїх братів тілом», «Старший брат, який не здався», «Малюк, який врятував двох». Коментували сотні людей. Багато хто хотів забрати його до себе. Але Андрію весь час щось не давало віддати. Щось внутрішнє. Непросте. Тягуче.

Одного вечора, сидячи на ґанку, він дивився, як туман піднімається над дорогою. І раптом зловив себе на думці: це маленьке цуценя зробило те, на що не кожна людина здатна. Захистити тих, хто слабший. Захистити до останнього подиху. І в грудях стало тепло. І дуже просто. Він піднявся і поїхав до притулку.

Коли Андрій увійшов до приміщення, Хоробрий спочатку завмер. Потім, ніби впізнав запах, крок, голос, хвіст вильнув. Цуценя підійшло, притулилося до його черевика носом. Не вимагаючи, не випрошуючи, просто позначаючи: «Ти свій». А потім розвернулося і стало перед переноскою, де спали молодші. Як маленький вартовий, який не забуває свою службу.

Катя сміялася: