Ховаючись від чужої провини, вона довірилася лісникові

Міліціонер вийшов надвір і ретельно оглянув сарайчик для припасів і коптильню. Нічого підозрілого він там не виявив. Із видимим розчаруванням він повернувся назад у хатину. Семен Ілліч примирливо сказав: «Ну добре, Петре Андрійовичу, ми тобі віримо на слово. Але якщо раптом щось помітиш, негайно повідом нам».

«За її затримання оголошено дуже добру державну премію. П’ятдесят тисяч гривень на наші гроші». Петро згодно кивнув головою. «Я все зрозумів, якщо раптом побачу, обов’язково дам знати». Гості попрощалися, сіли в машину й поїхали. Потужний всюдихід невдовзі зовсім зник за високими деревами.

Петро для певності почекав іще цілу годину, щоб переконатися, що вони не повернуться. Лише після цього він відсунув лаву й відкрив важкий люк у льох. Ольга насилу вибралася назовні, вона була дуже бліда й сильно тремтіла від пережитого страху. Дошки підлоги були доволі тонкі, і вона чудово чула всю цю напружену розмову. Кожне слово міліціонера виразно долинало до неї.

Вона подивилася на Петра й тихо спитала: «Чому ти мене не здав? Адже це величезні гроші. За таку суму можна купити добрий новий дім у місті». Петро добродушно всміхнувся в бороду. «Мій справжній дім уже тут. І більшого мені зовсім не треба».

«А що до грошей, то на них чистого сумління ніколи не купиш. Якби я тебе зрадив, то мучився б цим до кінця життя. Я б так просто не зміг». Ольга не витримала й гірко заплакала. Вона підійшла до Петра й міцно його обійняла. Це сталося вперше за всі чотири місяці їхнього спільного життя.

Вона притулилася обличчям до його широких грудей і плакала від напливу почуттів. Крізь сльози вона без кінця повторювала слова вдячності. «Дякую тобі, що не зрадив мене. Я навіть не уявляю, як зможу колись тобі віддячити». Петро трохи незграбно, але дуже ніжно погладив її по темному волоссю.

«Та годі тобі, заспокойся й не плач. Живи тут цілком спокійно. Поки ти під моїм захистом, ніхто тебе не посміє зачепити». Від цього хвилюючого дня Ольга остаточно перестала почуватися тимчасовою гостею. Вона стала по-справжньому своєю в цьому домі. Вони не обговорювали це вголос, але обоє чудово все розуміли.

Тепер вони були разом, і це було назавжди. Непомітно минув цілий рік їхнього спільного життя. Настало тепле літо сімдесят п’ятого року, потім дощова осінь, і знову прийшла сувора зима. Ольга й Петро й далі жили разом, як справжні чоловік і дружина, хоча їхній шлюб не був зареєстрований, і вони ніколи не з’являлися разом на людях. У них склалася своя особлива, дуже гармонійна система ведення побуту.

Петро регулярно йшов на далекі обходи своєї великої території. Іноді він був відсутній цілий день, а іноді затримувався на два-три дні, якщо маршрут був надто довгий. У цей час Ольга повністю брала на себе все домашнє господарство. Вона смачно готувала, прала речі, займалася копченням м’яса, а влітку збирала лісові ягоди й гриби. Вона акуратно лагодила й штопала весь їхній одяг.

Петро терпляче навчив її ставити надійні сильця на дрібну дичину й влучно стріляти з рушниці. З часом вона стала майже такою ж досвідченою й витривалою лісовою жителькою, як і він сам. Вони й далі розмовляли небагато, але це мовчання було дуже теплим, затишним і по-справжньому домашнім. Довгими зимовими вечорами вони любили сидіти рядишком біля гарячої печі. Петро неспішно розкурював свою улюблену люльку, а Ольга шила або читала вголос старі книжки.

Іноді Ольга з сумом розповідала про свою улюблену доньку Катю. Згадувала, якою вона була веселою й життєрадісною в дитинстві, що любила робити і про що щиро мріяла. Петро завжди слухав її дуже уважно й розуміюче кивав головою. Спали вони разом на одних широких нарах. Петро благородно поступився їй своєю постіллю ще в перші дні її появи, але згодом вона сама сказала: «Я не хочу, щоб ти постійно спав на твердій підлозі, тут цілком вистачить місця для нас двох».

Петро з радістю погодився на цю пропозицію. Вони спали, міцно притиснувшись одне до одного, бо в хатині завжди було прохолодно, навіть при добре натопленій печі. Приблизно в жовтні сімдесят п’ятого року їхнє просте сусідство переросло в справжню фізичну й духовну близькість. Вони не обговорювали цього моменту заздалегідь, це просто сталося само собою, дуже природно. Однієї холодної ночі Ольга притулилася до Петра сильніше, ніж звичайно, і ніжно його обійняла.

Петро відповів на її обійми не менш ніжно. Потім був їхній перший справжній поцілунок. Жодних зайвих слів у ту мить не знадобилося. Від того пам’ятного вечора вони остаточно стали чоловіком і дружиною за фактом своїх стосунків. Без офіційного штампа в документах, без пишного весілля й галасливих гостей. Просто двоє самотніх людей, яким у цьому величезному світі була потрібна лише одна людина — та, що поруч.

Зима на межі сімдесят п’ятого й сімдесят шостого років видалася неймовірно суворою. Морози часом опускалися до критичної позначки в мінус п’ятдесят градусів, а сильні хуртовини лютували тижнями без упину. Заготовлені дрова танули на очах, і Петрові доводилося рубати нові дерева в найлютіший мороз. Їжа теж була на межі, залишалися тільки останні скромні запаси крупи й старих консервів. Двадцять третього січня Петро був змушений піти на дуже далекий обхід території.

Йому треба було терміново перевірити, чи не пошкодила снігова буря важливу спостережну вежу на високій горі. Перед відходом він суворо наказав Ользі: «Я постараюся повернутися до вечора. Але якщо мене не буде до глибокої ночі, не чекай і лягай спати, значить, я вирішив заночувати там, у дальньому зимівнику». Настав вечір, потім опустилася глибока ніч, але Петро так і не з’явився. Ольга спочатку намагалася не хвилюватися, адже він і раніше часто затримувався через роботу.

Вона спокійно лягла спати. Але коли прокинулася рано-вранці, Петра в хатині, як і раніше, не було. Минув ще один довгий день, настав вечір, а потім і друга ніч. Петра все ще не було. Ольга почала всерйоз непокоїтися й не знаходила собі місця.

На третій день його відсутності вона остаточно зрозуміла, що сталася справжня біда. Петро, з його величезним досвідом, просто не міг зникнути на такий строк без серйозної причини. Або він дістав тяжку травму й зламав ногу, або потрапив у сильну снігову бурю, або сталося найгірше. Вона швидко вдяглася в найтепліший одяг, який у них був. Узявши з собою надійну рушницю, довгу мотузку й гостру сокиру.

Рішуче вирушила його слідами, залишеними кілька днів тому. Сніг уже встиг трохи замести стежку, але досвідчене око ще могло розрізнити потрібний напрямок. Вона вперто йшла весь короткий зимовий день. Ближче до вечора вона нарешті вийшла до тієї самої далекої спостережної вежі. На її жах, Петра там не було.

Але його сліди вели далі, вглиб густого й темного лісу. Ольга, не роздумуючи, пішла цими слідами. На вулиці вже стрімко темніло, і починалася нова небезпечна хуртовина. Вона запалила гасовий ліхтар і продовжила свій упертий шлях. І вона таки знайшла його приблизно за годину пошуків.

Петро лежав під стовбуром величезного дерева, наполовину засипаний холодним снігом. Він перебував у глибокому непритомному стані. Його обличчя набуло моторошного синього відтінку, а губи стали зовсім фіолетовими. Він стрімко замерзав і був на волосину від загибелі. Ольга з криком кинулася до нього й швидко струсила сніг із його нерухомого тіла.

Гарячково намацала пульс на його крижаній шиї. Пульс був дуже слабкий, ниткоподібний, але він усе ще бився. Дихання було неймовірно рідке й поверхове. Усе вказувало на критичне переохолодження всього організму. Ольга чудово розуміла, що дотягти його до хатини вона фізично не зможе.

Пройти п’ятнадцять кілометрів глибоким снігом із таким важким тягарем було абсолютно нереально. Треба було терміново зігрівати його просто тут і зараз. Вона почала швидко розгрібати глибокий сніг руками й ногами, споруджуючи снігову нору просто поруч зі стовбуром дерева. Це був дуже старий і перевірений спосіб виживання в екстремальних умовах. Закінчивши роботу, вона залізла всередину цього сховку й з величезними труднощами затягла туди Петра.

Вона рішуче зняла з нього весь наскрізь промерзлий і мокрий одяг, потім роздяглася сама. Міцно притисла його крижане тіло до свого теплого тіла, щоб передати йому хоч крихту життєвої енергії. Зверху вона ретельно накрила їх обох усім сухим одягом, який змогла зібрати. У такому положенні вони провели всю цю страшну й безкінечно довгу ніч. Вона віддавала йому своє тепло, ризикуючи замерзнути сама.

Петро час від часу марив у напівзабутті, глухо стогнав, але так і не приходив до тями. Ольга тихо плакала й безупинно молилася. Вона шепотіла йому просто у вухо: «Тільки не помирай, чуєш, не смій помирати. Я тебе нізащо не відпущу». На ранок Петро нарешті насилу розплющив очі.

Він побачив Ольгу, яка була міцно притиснута до нього, зовсім без одягу й сильно тремтіла від пронизливого холоду. Він ледь чутно прошепотів пересохлими губами: «Ти врятувала мені життя». Ольга розридалася вголос від напливу полегшення. «Мовчи, будь ласка, нічого не кажи. Зараз ми швидко вдягнемося й потихеньку підемо додому».

«Підемо дуже повільно, але ми обов’язково дійдемо». Їхній зворотний шлях тривав цілих три мученицькі дні. Петро був настільки слабкий, що ледве переставляв неслухняні ноги, і Ользі доводилося постійно його підтримувати. Вони були змушені зупинятися щогодини, щоб трохи зігрітися й з’їсти жменю снігу замість води. Лише на третій день цього виснажливого переходу вони нарешті дісталися рятівної хатини.

Ольга дбайливо вклала Петра на м’які нари й негайно розпалила піч до максимуму. Вона турботливо обігріла його й напоїла гарячим солодким чаєм. Петро зміг прийти до норми лише після цілої доби глибокого сну. Перше, що він сказав, розплющивши очі: «Дякую тобі. Ти буквально витягла мене з того світу»…