Останній шанс: багатій врятував безпритульну з дитиною, не знаючи, що станеться наступного дня

це ви змінили моє життя, — сказав він хрипко. — І, можливо, не тільки змінили, а й продовжили.

Він розповів про зустріч із професором. Не став прикрашати, але й не приховав надії, що з’явилася. Катерина слухала, притиснувши долоню до рота, а потім раптом міцно обняла його. Перший раз за весь час.

— Ви одужаєте, я знаю, — прошепотіла вона. — Ми з Максимком щодня молимося за вас.

На очах у Михайла виступили сльози. Така проста віра, така безумовна підтримка… Степанівна, що з’явилася у дверях кухні, делікатно кашлянула:

— Там це… кур’єр приїхав. Каже, термінова доставка для Максима Андрійовича.

Хлопчик підстрибнув на місці.

— Для мене? Справжній кур’єр?

У передпокої на них чекав молодий чоловік у форменій куртці з великою коробкою в руках.

— Максим Андрійович тут проживає? — офіційним тоном запитав він.

— Я! Це я! — вигукнув хлопчик, виступаючи вперед.

— Розпишіться, будь ласка. — Кур’єр простягнув йому планшет з електронною формою.

Максимко з серйозним виглядом поставив закарлючку, потім прийняв коробку і з благоговінням поніс її до вітальні.

Михайло Валентинович докірливо похитав головою, коли кур’єр пішов. Катерина помітила:

— Ви занадто балуєте його.

— Це не я, — посміхнувся Михайло. — Це Дід Мороз.

У коробці виявився радіокерований вертоліт — точна копія того, на якому Михайло іноді літав у справах компанії. До нього додавалася листівка: «Справжньому майбутньому директору від Діда Мороза». Максимко верещав від захвату, а Михайло дивився на щасливе обличчя хлопчика і думав про те, що, можливо, все-таки побачить, як він піде в перший клас. І, можливо, навіть встигне навчити його грати в шахи.

Новорічний стіл ломився від страв. Степанівна перевершила саму себе, приготувавши традиційні салати, холодець, фаршировану щуку. Катерина додала свої фірмові пироги, а Михайло дістав із льоху колекційне шампанське і, подумавши, пляшку дитячого лимонаду для Максимка.

За п’ять хвилин до півночі вони вийшли на терасу. Над засніженим садом мерехтіли зірки. Тишу порушували тільки негучні голоси з сусідніх особняків, де теж готувалися зустрічати Новий рік.

— Можна звернутися до Діда Мороза? — серйозно запитав Максимко, коли годинник почав відбивати дванадцять.

— Звичайно, — кивнув Михайло.

— Дідусю Морозе, — дзвінко сказав хлопчик, дивлячись у нічне небо, — зроби так, щоб дядя Міша не хворів. І щоб ми завжди жили разом. І щоб у мами була красива сукня, як у принцеси.

Катерина тихо засміялася, змахуючи сльозу, і міцніше притиснула сина до себе. Михайло дивився на цих двох людей, що так несподівано увійшли в його життя, і відчував дивний спокій. Що б не сталося далі, він більше не був один. І це було найважливіше.

Коли вони повернулися в будинок, Максимко вже почав куняти. Катерина повела його нагору, вкладати спати, а Михайло залишився у вітальні, дивлячись на свічки на ялинці, що догорали.

— З Новим Роком, Михайле Валентиновичу. — Степанівна поставила перед ним чашку з трав’яним чаєм. — Гарне вийшло свято, так?

— Найкраще в моєму житті, — щиро відповів він.

Стара домробітниця уважно подивилася на нього.

— Знаєте, я ж двадцять років у вас працюю. І перший раз бачу, щоб ви посміхалися по-справжньому. Ця дівчинка з хлопчиком… вони вам на користь.

— Знаю, Степанівно, — кивнув Михайло. — І боюся не встигнути.

— Устигнете, — твердо сказала вона. — Ось побачите, ще на весіллі цього шибеника погуляєте. Я в людях розбираюся. Ви міцний. Відведете біду.

Коли Катерина спустилася вниз, Михайло вже зважився.

— Я хочу всиновити Максима, — сказав він без передмов. — Офіційно. Якщо ви дозволите.

Вона застигла на півдорозі до крісла.

— Але… навіщо? Ми й так вдячні вам за все.

— Не у вдячності справа, — похитав головою Михайло. — Справа в майбутньому. Я хочу, щоб у Максима були всі можливості в житті. Найкращі школи, університети, стартовий капітал для власної справи. І щоб ніхто не міг цьому перешкодити.

— Навіть якщо… — вона не договорила, але він зрозумів.

— Навіть якщо мене не стане, — твердо сказав Михайло. — Тоді ви будете його законним опікуном і розпорядником трастового фонду, який я створю. Я все продумав.

Катерина опустилася в крісло, розгублено дивлячись на нього.

— Але ви ж майже не знаєте нас.

— Іноді за місяць дізнаєшся людину краще, ніж за десятиліття ділових відносин, — посміхнувся Михайло. — Подумайте. Це важливо не тільки для Максима, а й для мене.

Новий рік почався з надії. Крихкої, як перший лід на річці, але все ж надії. Михайло не знав, що готує йому доля, скільки часу відміряно, але вперше за довгі роки був вдячний кожному новому дню. І це було справжнім дивом, куди більш дивовижним, ніж будь-які прогнози лікарів.

Весна прийшла несподівано рано. Наприкінці березня сонце вже щосили розтоплювало останні замети, а в саду навколо особняка пробивалися перші несміливі крокуси. Михайло, закутаний у теплий плед, сидів на терасі і спостерігав, як Максимко, одягнений у яскраво-синій комбінезон, захоплено пускає кораблики в струмочках, що утворилися від талого снігу.

Минуло три місяці з того новорічного вечора, коли Михайло запропонував Катерині всиновити Максима. Три місяці, наповнених документами, візитами до нотаріусів, зустрічами з чиновниками опіки. І ось, нарешті, два тижні тому суддя поставив останній підпис. Тепер Максим офіційно став Максимом Михайловичем Соколовим замість Максима Андрійовича, а Катерина — його законним опікуном до повноліття. При цьому був створений і трастовий фонд для забезпечення майбутнього хлопчика з Катериною як одним із розпорядників.

— Не замерзли, Михайле Валентиновичу? — Степанівна вийшла на терасу з підносом, на якому димів чай.

— Ні, тут уже зовсім тепло, — посміхнувся Михайло, приймаючи чашку. — Як там наш пиріг?

— Катерина чаклує, — хмикнула домробітниця. — З маком сьогодні пече, як ви любите.

Степанівна присіла поруч. Раніше вона ніколи б не дозволила собі такої фамільярності, але за ці місяці багато чого змінилося. Будинок ніби ожив, став справжнім, і разом з ним змінювалися всі його мешканці.

— Знаєте, Михайле Валентиновичу, — задумливо промовила Степанівна, дивлячись на хлопчика, що грався, — я ж коли до вас влаштовувалася, думала — ненадовго. Аж надто холодно тут було. Не в сенсі температури, а…

— Я розумію, — кивнув Михайло.

— А тепер, дивлюся, цвітете прямо. — Вона хитро примружилася. — І хвороба, мабуть, відступає. Це все від щастя.

Михайло не став заперечувати. Дійсно, останні обстеження показували дивовижну динаміку. Пухлина не зникла, але перестала рости, більше того — почала ущільнюватися по краях, що, за словами професора Климова, давало надію на можливу операцію, яка раніше навіть не розглядалася.

— Дідусю! Дідусю Мішо! Дивіться, який корабель! — дзвінкий голос Максимка рознісся садом.

«Дідусю». Це нове звернення з’явилося нещодавно, після всиновлення. Спочатку Михайло розгубився, але швидко звик, і тепер щоразу, чуючи його, відчував тепло в грудях.

— Чудовий корабель, Адмірале! — відгукнувся він, спостерігаючи, як паперовий кораблик, зроблений зі сторінки журналу Forbes з його ж фотографією на обкладинці, пливе весняним струмочком.

Катерина вийшла на терасу, витираючи руки об фартух.

— Пиріг майже готовий, — повідомила вона. — Максиме, пора руки мити.

— Ще п’ять хвилиночок! — благав хлопчик.

— Три, — твердо сказала Катерина. — І ні секундою більше.

Вона присіла поруч із Михайлом.

— Як ви почуваєтеся сьогодні?