Останній шанс: багатій врятував безпритульну з дитиною, не знаючи, що станеться наступного дня

— Точно! — вигукнув Максимко. — У нас же десь був старий циліндр. Я зараз…

Він помчав у будинок, а Катерина підійшла к Михайлу.

— Вам не варто було виходити, на вулиці холодно. Як голова?

— Не турбуйтеся, — посміхнувся він. — Сьогодні я почуваюся чудово. Є дні, коли весь світ здається якимось сірим, каламутним, а сьогодні… — він підняв обличчя до снігу, що падав, — сьогодні все кришталево ясно.

Катерина уважно подивилася на нього і раптом взяла за руку — просто і природно, ніби робила так завжди.

— Дякую вам. За все.

— Це я повинен дякувати вам і Максиму, — похитав головою Михайло. — Ви повернули мене до життя. У прямому сенсі.

— Знаєте, — тихо сказала Катерина, дивлячись на сніг, що падав, — мені іноді здається, що нас звела доля. Я не вірила в такі речі раніше, але тепер… — вона не договорила.

Максимко повернувся, тріумфально несучи старий циліндр, який Михайло зберігав у шафі як пам’ять про свій перший вигідний контракт.

— Ось. — Він простягнув циліндр Михайлу. — Постав ти, у тебе руки довші.

Михайло обережно поставив циліндр на голову сніговика, і той відразу змінився, ставши якимось солідним, майже живим.

— Тепер він схожий на дідуся, — серйозно сказав Максимко, відступивши на крок. — Тільки у дідуся ніс не морквою.

Вони розсміялися, і сміх їх розносився засніженим садом, чистий і щирий, як сам цей перший сніг.

Увечері, коли Максимко вже спав, а Степанівна пішла до себе, Михайло і Катерина сиділи у вітальні перед каміном. Граф дрімав біля ніг Михайла, іноді здригаючись уві сні (мабуть, ганявся за кимось у собачих сновидіннях).

— Я давно хотів обговорити з вами одне питання, — почав Михайло, дивлячись на вогонь. — Це стосується вашого майбутнього.

Катерина підняла голову від книги.

— Нашого майбутнього?

— Ні, вашого, — м’яко поправив Михайло. — І Максима, звичайно. Бачите, я не став молодшим за цей рік. І мої лікарі, при всьому оптимізмі, не можуть гарантувати, що хвороба не повернеться.

— Не кажіть так, — нахмурилася Катерина. — Ми впораємося.

— Звичайно, — кивнув Михайло. — Але бути готовим до всього — це частина моєї натури. Бізнесмен завжди прораховує ризики. — Він встав і підійшов до столика, на якому лежала товста папка з документами. — Тут усе оформлено, — сказав він, протягуючи папку Катерині. — Будинок, рахунки, акції компанії — все переведено на Максима, з вами як керуючим трастом до його повноліття. Степанівна залишається з довічним утриманням. Але я хотів обговорити дещо ще.

Катерина відклала папку, не відкривши.

— Михайле Валентиновичу, ми ж говорили про це…

— Я не хочу… мова не про гроші, — перебив він. — Точніше, не тільки про них. Я подумав… — він запнувся, підбираючи слова. — Я подумав про нас. Про вас і про мене.

Катерина завмерла, і в її очах з’явився якийсь новий вираз — суміш надії та страху.

— Ви мене не так зрозуміли, — поспішив пояснити Михайло, помітивши це. — Я кажу про формальності. Бачите, ми оформили мої стосунки з Максимом юридично, він тепер мій прийомний син. Але ваш статус… він ніяк не визначений. І це створює деякі складнощі.

— Які складнощі? — тихо запитала вона.

— Наприклад, у лікарні вам довелося представитися моїм опікуном, хоча формально це не так, — нагадав Михайло. — А якби щось сталося? У вас немає жодних прав приймати рішення щодо мого лікування. Так само, як у мене немає жодних прав щодо вас. Ми… чужі один одному з точки зору закону.

Катерина мовчала, опустивши очі. Михайло відчував, що говорить не зовсім те, що хотів би сказати, але не міг підібрати потрібних слів.

— Я думав про всиновлення, — нарешті вимовив він. — Але ви вже доросла жінка, і це було б дивно. Потім розглядав варіант з нотаріальними довіреностями, але вони мають обмежений термін дії.

— І що ви пропонуєте? — Катерина підняла на нього очі.

— Я не знаю, — чесно зізнався він. — У моєму віці, з моєю історією хвороби, пропонувати щось більше було б… неправильно.

Між ними повисла пауза, що переривалася тільки потріскуванням дров у каміні і мірним диханням сплячого пса. Нарешті Катерина глибоко зітхнула і промовила:

— Знаєте, мені здається, ми вже сім’я. Незалежно від юридичних формальностей.

— Безумовно, — кивнув Михайло. — Але…

— Ніяких «але», — вона посміхнулася. — Якщо вам так важливий офіційний статус, я можу бути вашою дочкою. Не за документами, а по суті. Максим буде вашим онуком, я — дочкою. Справжнісінькою сім’єю.

В її очах стояли сльози, і Михайло зрозумів, що вона говорить щиро. Ця молода жінка, яка пережила стільки труднощів, дійсно бачила в ньому батька — того, кого у неї ніколи не було.

— Дякую, — хрипко промовив він. — Для мене це багато значить.

Тієї ночі Михайло довго не міг заснути. Лежав, дивлячись у темряву, і думав про мінливість долі. Все життя він прагнув бути першим — у бізнесі, у статусі, у багатстві. І тільки опинившись на краю могили, зрозумів, що по-справжньому важливо. Не гроші, не влада, не популярність. А ось ці прості речі: дитячий сміх за дверима, запах пирогів на кухні, тепло людської руки, коли тобі погано. Він думав про Катерину, яка могла б бути його дочкою, якби народилася трохи раніше. Про те, як легко уявити, що вона дійсно його дочка. І про те, яке щастя, що доля — або випадок, або щось ще — звела їх разом у той сніжний листопадовий день. Перевернувшись на бік, Михайло спіймав себе на думці, що вперше за багато років не боїться завтрашнього дня.

Зима видалася сніжною і на подив теплою. У саду Максимко з друзями з дитячого садка побудували ціле снігове містечко з вежами і мостами. Катерина з головою пішла в роботу в клініці, де її цінували за незвичайну чуйність до пацієнтів. А Михайло поступово повертався до справ компанії, яка за час його хвороби трохи здала позиції. Але тепер він дивився на бізнес інакше: не як на самоціль, а як на засіб забезпечити майбутнє своєї сім’ї і допомогти іншим людям. За його ініціативою компанія запустила благодійну програму допомоги дитячим будинкам, і він особисто контролював, щоб гроші доходили до адресатів, а не осідали в кишенях чиновників.

У лютому стався перший серйозний напад головного болю після операції. Михайло був удома один: Катерина на роботі, Максимко в школі, навіть Степанівна пішла за покупками. Біль накотив раптово, вибивши ґрунт з-під ніг. Він встиг тільки дістатися до крісла, коли в очах потемніло. Прокинувся Михайло від вологого дотику до обличчя. Граф, відчувши недобре, лизав його щоку і тихо скавучав. Коли Михайло спробував встати, пес раптом схопив зубами рукав його сорочки і потягнув до телефону, що лежав на столику.

— Розумний хлопчик, — прошепотів Михайло, насилу набираючи номер Катерини.

Наступного дня вони знову були в клініці у професора Климова. Після ретельного обстеження той розвів руками.

— Ніяких ознак рецидиву. Але є невеликий набряк в області післяопераційного рубця. Це може давати такі симптоми. Доведеться скорегувати терапію.

Катерина, яка всю дорогу додому тримала Михайла за руку, тихо сказала: