Остання крапля: чому дотик до кашкета змінив усе

Вона трималася з останніх сил, зціпивши зуби, але в ту мить, коли його брудна долоня лягла на козирок її форменого кашкета, терпіння луснуло, і розверзлося справжнє пекло. Капітан Ярослава Крестовська нерухомо сиділа біля запотілого вікна у плацкартному вагоні поїзда номер 112, що прямував за довгим маршрутом Львів-Харків, і відчужено спостерігала за безкраїми українськими полями, що проносилися повз у стиглих листопадових сутінках. Вона поверталася з відрядження до Дніпра, де провела десять виснажливих діб на нескінченних нарадах з офіцерами військової розвідки, обговорюючи критичні питання зміцнення безпеки східних рубежів та лінії розмежування.

Її польова форма була ідеально випрасувана, погони тьмяно виблискували у світлі вагонної лампи, а на колінах лежала важка сумка з темної шкіри, в надрах якої були документи особливої важливості, що вимагали особистої передачі до штабу в Харкові. Ярослава була жінкою невисокого зросту, тендітною на вигляд, але її сталевий погляд і бездоганна виправка видавали залізну волю і роки бездоганної служби у Збройних Силах. Їй виповнилося тридцять шість, і за плечима у неї була участь у важких бойових операціях на Сході країни, де вона заслужила три державні нагороди та репутацію офіцера, якого неможливо зламати жодними обставинами.

У напівтемряві вагона панувала відносна тиша: більшість пасажирів уже дрімали на своїх полицях, літня жінка в кутку в’язала теплий шарф, тихо постукуючи спицями, а двоє студентів напівголосно обговорювали майбутню зимову сесію в університеті. Потяг мірно погойдувався на стиках рейок, заколисуючи, і Ярослава вже майже поринула в сон, коли спокій порушили шестеро чоловіків, що увійшли. Вони ввалилися у вагон шумно, з розкотистим грубим реготом, принісши із собою різкий, задушливий запах дешевих сигарет і перегару, який миттєво отруїв сперте повітря приміщення.

Ватажок цієї компанії, кремезний чоловік років сорока з широким обличчям, поцяткованим дрібними шрамами, і з масивними золотими коронками, що зблиснули в напівтемряві, одразу ж зачепився важким поглядом за Ярославу. Його звали Тарас Мельник, і весь його зовнішній вигляд — від потертої шкіряної куртки до нахабного, оцінюючого прищуру темних очей — кричав про те, що цей чоловік звик брати від життя все, що забажає, плювати хотів на закони і не рахувався ні з чиєю думкою. Його поплічники по-господарськи розсілися навколо, зайнявши всі вільні місця у відсіку, і їхні погляди, сповнені липкого інтересу та злісної насмішки, схрестилися на єдиній жінці у військовій формі. Один із них, худий, смиканий хлопець із вибитим переднім зубом, мерзенно гигикнув і штовхнув сусіда ліктем, киваючи головою в бік Ярослави.

Вона фізично відчула, як згустилася напруга в повітрі. Інстинкт самозбереження, відточений роками служби в гарячих точках і зоні бойових дій, миттєво подав сигнал тривоги, підказуючи, що зараз трапиться щось погане. Ярослава випрямилася на сидінні, її долоня інстинктивно накрила ремінь сумки, і вона зустріла погляд Мельника холодним, скануючим поглядом кадрового офіцера, звиклого дивитися в обличчя небезпеці. Тарас почав з того, що розв’язно назвав її «кралею в погонах» і поцікавився, чи не нудно їй їхати самій, запропонувавши компанію «справжніх козаків». Його голос звучав хрипко і грубо, з явними знущальними нотками, і решта п’ятеро дружно зареготали, явно насолоджуючись конфліктом, що назрівав, і передчуваючи розвагу.

Ярослава не удостоїла його відповіддю, лише демонстративно відвернулася до чорного квадрата вікна, сподіваючись, що якщо ігнорувати цих маргіналів, вони втратять інтерес і відчепляться. Але Мельник був не з тих, хто звик до відмов або відступає перед мовчанням. Він присунувся майже впритул, порушуючи особистий простір, і його рука потягнулася до сумки, що лежала у неї на колінах. «А що це ми так бережемо? Військові таємниці? Може, покажеш народу?» — вимовив він із кривою усмішкою, і його грубі пальці вже торкнулися шкіряного ременя. Ярослава різко перехопила його руку і відкинула її, її голос прозвучав твердо і владно, як наказ на плацу: «Приберіть руки! Негайно!» Але цей жест відкритої непокори лише розпалив Мельника та його зграю.

Замість того щоб відступити, він коротко кивнув своїм поплічникам, і ті миттєво оточили Ярославу щільним кільцем, відрізаючи шляхи до відступу. Один грубо схопив її за плече, інший вчепився в лямку сумки, намагаючись вирвати її силою. Третій почав нахабно смикати за погон на її кітелі, насмішкувато запитуючи, чи не занадто вона важлива птаха для загального вагона. Ярослава не була безпорадною жертвою: роки армійської підготовки та сотні годин рукопашного бою не минули даремно. Вона пружиною злетіла з місця, коротким ударом ліктя врізала в щелепу тому, хто тримав її за плече, і той відсахнувся, затискаючи закривавлений рот. У ту ж секунду вона розвернулася і завдала жорсткого удару ногою другому прямо в коліно, змусивши того закричати від гострого болю.

Але їх було шестеро, і вони діяли злагоджено, як зграя голодних вовків, що заганяють здобич. Мельник ухопив її за волосся, різко смикнув назад, змусивши втратити рівновагу. Решта навалилися гуртом, притискаючи її до холодної стіни вагона. Ярослава кричала, відбивалася щосили, дряпалася і кусалася, але фізична перевага була не на її боці. Вона спробувала закликати на допомогу попутників, її голос зривався від відчаю та гніву: