Помилкові висновки: чому не варто судити про людей за посадою

— У «Весні», там на другому поверсі італійське взуттєве відкрилося. Коштують, звісно, безбожно, але я собі таку премію вибила на 8 Березня!

Занурені в розмову дівчата не помітили Надію з відром і ганчіркою біля вікна. Одна з них, різко повернувшись, зачепила ліктем відро, розхлюпавши воду.

— Ой! — схаменулася дівчина. — Вибачте, не помітила.

Вона розгублено озирнулася, але Надія вже зникла за поворотом коридору. Не варто привертати увагу — таким був її принцип. Краще бути невидимою, нечутною, як тінь. Краще бути занадто незначною, щоб згадувати про неї після випадкової зустрічі. Це був її спосіб вижити. Її стратегія. Її вибір.

Вечір прийшов швидко, наповнивши будівлю інституту довгими тінями. Співробітники один за одним залишали кабінети, поспішаючи додому. До восьмої вечора в будівлі залишилися тільки охорона, черговий електрик у підвалі та Надія з відром і шваброю.

Наближався останній етап її сьогоднішньої роботи — прибирання кабінету директора інституту Віктора Георгійовича Левашова. Вона завжди залишала його наостанок. По-перше, директор часто затримувався, а по-друге, вона таємно любила цей кабінет. Старовинний дубовий стіл, книжкові шафи з фоліантами технічної літератури, географічні карти на стінах. Кабінет нагадував їй батьківський робочий кабінет у їхньому старому будинку. Тому самому, який тепер належав Зінаїді.

Надія тихо постукала у двері директорського кабінету, але відповіді не було. Вона обережно прочинила двері — нікого. Чудово, можна спокійно зробити прибирання і завершити робочий день.

Вона вже закінчувала протирати стіл, коли в коридорі почулися квапливі кроки та гучні голоси. Двері відчинилися, і до кабінету увійшли двоє: директор Віктор Георгійович, високий сивіючий чоловік із втомленим, але інтелігентним обличчям, і його заступник, Борис Аркадійович Зотов, випещений, самовпевнений, із золотим перснем-печаткою на мізинці.

— Не розумію, чому ми дізналися про це тільки зараз? — обурено говорив Борис. — Корейці відмовилися, а китайці прилітають завтра о десятій ранку! Де ми вночі знайдемо перекладача з китайської?

— Мені зателефонували з лікарні пів години тому, — втомлено пояснював Віктор Георгійович. — Переломи, забиття, струс. Він на перехресті під машину потрапив. Який вже тут переклад?

— Вікторе Георгійовичу, це контракт на тридцять мільйонів! — Борис схопився за голову. — Зривається угода століття, а ви такий спокійний.

— Може, з університету когось? — задумливо промовив директор, знімаючи окуляри й протираючи перенісся. — Хоча… Вже пізно.

Надія мимоволі прислухалася до розмови, забувши про своє неписане правило «бути невидимкою». Відступаючи до дверей, вона ненароком зачепила відро. Дзвінкий металевий звук змусив обох чоловіків різко повернутися в її бік.

— А ви що тут робите? — роздратовано кинув Борис Аркадійович. — Після робочого дня прибирання заборонено!

— Борисе, — м’яко зупинив його директор і звернувся до Надії. — Вибачте, ми не помітили, що ви тут. Закінчите завтра, добре?

Вона мала просто кивнути, вибачитися і піти. Це було б правильно. Безпечно. Непомітно. Але щось ворухнулося в її душі — щось, що довго спало під шаром страху та обережності.

— Вибачте за втручання. — Її голос прозвучав тихо, але чітко. — Я володію китайською. Можу допомогти з перекладом.

На мить у кабінеті запала тиша, яку порушувало тільки цокання старовинного годинника на стіні. Потім Борис Аркадійович розреготався:

— Жарти жартуєте? Наша прибиральниця — перекладач з китайської! — Він демонстративно оглянув її вицвілий халат, хустку, стоптані капці. — А може, ви ще й у балеті танцювали?

Але сором і роздратування, що накопичувалися два роки, раптом прорвалися назовні.

— У балеті? Ні, — тихо, але з несподіваною гідністю відповіла вона. — А ось в універі викладала. І п’ять років прожила в Харбіні.

— Вікторе Георгійовичу! — Борис повернувся до директора. — Ви ж не повірите в ці казки? Завтра мільйонний контракт на кону!

Але Віктор Георгійович уже уважно вдивлявся в обличчя прибиральниці, немов уперше її бачив.

— Ви справді знаєте китайську? — запитав він, ігноруючи обурення заступника.

— Так. — Надія опустила очі. — Я… Викладала в університеті. П’ять років жила в Харбіні.

— Кому потрібні ці байки? — пирхнув Борис, але директор жестом змусив його замовкнути.

— Давайте перевіримо, — сказав він, не відриваючи погляду від Надії.

І в його очах вона побачила не насмішку, не недовіру, а щось інше. Чи то цікавість. Чи то розуміння. Чи то проблиск надії, якої вона сама давно позбулася.

Раптово їй стало страшно. Що вона наробила? Вийти з тіні — значить стати вразливою. Помітною. Що, якщо Зінаїда дізнається? Що, якщо все повториться: анонімні дзвінки, погрози, випадковий наїзд машини біля будинку? Але було пізно відступати. Доля раптом зробила крутий поворот, про який Надія не просила і якого боялася. І все, що їй залишалося, — крокнути вперед, назустріч невідомості.

У кабінеті директора час немов завмер. Стрілки масивного настінного годинника, здавалося, застигли на місці, поки Віктор Георгійович рішуче діставав із внутрішньої кишені піджака мобільний телефон — невелику розкладачку «Сіменс», символ статусу керівника.

— У мене є знайомий у китайському посольстві, — промовив він, не звертаючи уваги на недовірливе пирхання заступника. — Зараз ми все з’ясуємо.

Надія відчула, як спиною пробіг холодок. Її руки в поношених гумових рукавичках мимоволі стиснулися. Що вона наробила? Навіщо зізналася? Два роки старанного розчинення в тіні могли закінчитися в одну мить. Шляху назад уже не було. Директор натиснув кілька кнопок, підніс телефон до вуха. Обличчя його зберігало непроникний вираз, тільки зморшка між бровами позначилася трохи різкіше.

— Ван Лінь? Здрастуйте, це Левашов, — він перейшов на діловий тон. — Так-так, радий чути. Послухайте, у мене до вас незвичайне прохання.

Він коротко пояснив ситуацію, зрідка кидаючи погляди на Надію. Вона стояла, опустивши очі, немов дитина, що нашкодила. Можна ще піти, сказати, що пожартувала, що це нервове, що переплутала мови…

— Так, вона зараз тут. Можете поставити їй кілька запитань? — Левашов простягнув слухавку Надії.

Рука в гумовій рукавичці потягнулася до телефону, але завмерла на півдорозі. Щось сталося в цю мить, ніби невидимий перемикач клацнув у її свідомості. Надія повільно стягнула рукавички й акуратно поклала їх на край столу. Потім випрямилася, розправила плечі, і риси її обличчя невловимо змінилися, наче хтось налаштував фокус розмитої фотокамери. Вона взяла телефон упевненим, елегантним рухом.

— Вей? Ніхао, — промовила вона з бездоганним північно-східним акцентом.

Мить — і з її вуст полилася мелодійна китайська мова, швидка, точна, з інтонаціями освіченої людини. Вона говорила, злегка жестикулюючи вільною рукою, і ці жести належали не прибиральниці, а університетському викладачеві. Її очі за товстим склом окулярів ожили, засвітилися розумінням і розумом.

Віктор Георгійович не володів китайською, але, не відриваючись, спостерігав за метаморфозою. Перед ним немов проступав справжній образ цієї жінки: крізь маску прибиральниці проглядала інтелігентна дама з благородною поставою і живим розумом. Борис Аркадійович, втративши дар мови, плюхнувся в крісло для відвідувачів. Його погляд метався від обличчя перетвореної Надії до її рук, які тепер здавалися занадто витонченими для людини, що протирає підлогу.

Надія говорила вже кілька хвилин, повністю занурившись у розмову. У якийсь момент вона навіть усміхнулася — легко, природно, ніби наново згадала, як це робиться. Вона процитувала щось, судячи з ритмічності фраз — вірші, і її співрозмовник на іншому кінці дроту вибухнув захопленими вигуками. Нарешті, вона завершила розмову традиційним «цзайцзянь» і повернула телефон директору, немов передала естафетну паличку.

— Пан Ван Лінь хоче поговорити з вами, — сказала вона несподівано звучним голосом, позбавленим звичних підлесливих ноток.

Віктор Георгійович взяв слухавку, але погляду від Надії не відвів.

— Так, я слухаю. Так? Невже? — Його брови поповзли вгору. — Справді? Дякую, це дуже важливо для нас. Так, звісно, до зустрічі.

Він закрив телефон і кілька секунд мовчав, потім звернувся до застиглого в заціпенінні заступника:

— Борисе, ти чув?