Помилкові висновки: чому не варто судити про людей за посадою

Пан Ван Лінь у повному захваті. Питає, звідки у нас такий фахівець. Каже, її діалект бездоганний. Вона, виявляється, цитувала Лі Бо напам’ять.

Надія знову опустила очі, але тепер у цьому жесті не було підлещування, скоріше природна скромність.

— Це… неймовірно, — видавив Борис Аркадійович, нервово поправляючи краватку. — Але навіть якщо так, Вікторе Георгійовичу, подивіться на неї. У такому вигляді на переговори? Це ж… Це несерйозно.

Віктор Георгійович оглянув Надію з ніг до голови — не оцінювально, а з практичною діловитістю. Його погляд затримався на вицвілому халаті, стоптаних капцях, хустці, що приховувала волосся.

— У нас ще є час, — рішуче сказав він. — Надіє Петрівно, ви згодні допомогти нам завтра?

Вона вагалася. Вийти з тіні означало піддати себе небезпеці. Зінаїда мала зв’язки, вона дізнається, вона не пробачить.

— Я… не впевнена, — пробурмотіла Надія. — Я давно не була на таких заходах.

— Ви ж розумієте, наскільки це важливо для інституту, — м’яко, але наполегливо промовив Левашов. — І для вас, можливо, теж.

«Для мене…» Думка, подібно до крихітного паростка, пробилася крізь кірку страху. Повернутися до справжньої себе, хоча б на один день. Вона поглянула на годинник: двадцять хвилин на восьму.

— Добре, — тихо сказала вона. — Я постараюся.

— Зараз майже вісім, — Левашов рішуче накинув пальто. — Магазини ще працюють. Поїдемо.

— Куди? — розгублено запитала Надія.

— Вам потрібен відповідний вигляд. Інститут оплатить витрати, це виробнича необхідність. — Він повернувся до заступника. — Борисе, оформиш завтра як представницькі.

— Але… — спробував заперечити той.

— Не обговорюється, — відрізав директор. — Йди додому, відпочивай. Завтра важкий день.

Борис підібгав губи, але сперечатися не став. Віктор Георгійович був із тих керівників старої школи, які рідко підвищують голос, але коли дають зрозуміти, що рішення прийнято, їх не переконати.

Вони вийшли через бічний вхід. На алеї, що вела до прохідної, стояла темно-синя «Волга» — не нова, але доглянута, з характерним благородним силуетом, який завжди виділяв ці машини серед іномарок, що з’явилися в дев’яності. Надія мимоволі замилувалася: у батька була точно така ж, тільки кольору «мокрий асфальт». Поки Віктор Георгійович відкривав їй дверцята, вона раптом усвідомила абсурдність ситуації. Ще вранці вона, як зазвичай, протирала пил з меблів у його кабінеті, а зараз директор інституту сам відкриває перед нею двері своєї машини, як перед дамою.

Вони їхали мовчки. Надія дивилася у вікно на вечірнє місто, вітрини з неоновою рекламою, строкаті білборди, людей, що поспішають. Вона нечасто вибиралася в центр останніми роками. Від орендованої кімнати на окраїні до інституту і назад — таким був її звичний маршрут.

— Я давно помічав у вас щось незвичайне, — раптом порушив мовчання Віктор Георгійович. — У вашій ході, манері говорити.

— Ви… помічали мене? — здивовано перепитала Надія.

Він кинув на неї короткий погляд, перш ніж знову зосередитися на дорозі.

— Я намагаюся помічати всіх своїх співробітників, — просто відповів він.

«Своїх співробітників». Значить, він справді вважав її частиною колективу, а не просто тінню зі шваброю.

«Волга» зупинилася біля великої будівлі з колонами, на фронтоні якої красувався напис «Весна». Колишній радянський універмаг, що пережив лихі дев’яності й перетворився на торговий центр із претензією на європейський лоск.

— Ходімо, — Віктор Георгійович рішуче закрокував до дверей, і Надія, завагавшись секунду, пішла за ним.

У відділі жіночого одягу на другому поверсі їх зустріла немолода елегантна дама з яскраво-рудим волоссям, укладеним у хитромудру зачіску.

— Тамаро Іванівно, добрий вечір, — Віктор Георгійович привітався як зі старою знайомою. — Нам потрібна ваша допомога. Екстрений випадок.

Він коротко змалював ситуацію. Тамара Іванівна, судячи з бейджика — старший консультант, з професійним інтересом оглянула Надію.

— Діловий костюм? Розмір… сорок шостий, так? — Вона примружилася. — Зріст — сто сімдесят?

— Сорок четвертий, — тихо поправила Надія. — І зріст сто шістдесят вісім.

— У вас прекрасна постава, — зауважила Тамара Іванівна. — Одразу видно інтелігентну людину.

Вона повела їх углиб відділу, між рядами манекенів.

— Ви знаєте, я ж раніше в драмтеатрі грала, — довірливо повідомила вона. — П’ятнадцять років на сцені. Потім, самі розумієте, дев’яності. Театр закрили, трупу розформували…

Надія кивнула. Скільки таких доль вона бачила? Вчені, що ставали човниками, інженери, які перекваліфікувалися в охоронців, викладачі, що торгують на ринках. Уламки старої інтелігенції, розкидані вітром змін по всій країні. Тамара Іванівна вибрала кілька костюмів і блузок, уміло комбінуючи кольори та фасони.

— Ось, приміряйте для початку ці. Тут і розмірчик менший є, думаю, підійде.

Вона провела Надію в простору примірочну і засмикнула шторку. Залишившись одна, Надія машинально стягнула хустку. Посивіле волосся, стягнуте в тугий вузол на потилиці, відкрилося погляду. Вона повільно розстебнула ґудзики старого халата. Під ним виявилася проста сіра спідниця і запрана блузка — її повсякденний одяг, який ніхто, крім сусідів по комуналці, не бачив уже два роки.

На стіні примірочної висіло велике дзеркало. Надія мимоволі відступила на крок: із дзеркала на неї дивилася незнайомка. Змарніле обличчя із загостреними вилицями, темні кола під очима, безжиттєве волосся, сутулі плечі. Так ось що зробили з нею ці роки страху, самотності та важкої роботи. Вона пам’ятала себе іншою — витонченою молодою жінкою, яка носила шовкові блузки та перлинні сережки, подаровані батьком на двадцятип’ятиріччя. Жінкою, яка читала лекції студентам, вільно говорила трьома мовами, вела жваві дискусії на наукових конференціях.

«Все пішло як сон, — подумала вона. — І вже не повернеться».

З важким зітханням Надія взяла один із костюмів — строгий, темно-синій, з ледь помітною сріблястою ниткою в тканині. Одягла білосніжну блузку. Застебнула ґудзики. Повернулася до дзеркала. І завмерла. Жінка в дзеркалі змінилася. Немов хороший кравець вправними стібками підтягнув обвислу тканину реальності, повертаючи їй колишню форму. Статна фігура, пряма спина, витончена лінія шиї. Темно-синій колір відтіняв блакить очей, роблячи їх яскравішими та виразнішими.

— Як у вас справи? Можна поглянути?