Порятунок на річці: жінка не помітила, як із лісу за нею почали спостерігати

Але для Віктора вона тільки починалася. Публічне приниження перед його ж найманцями було гіршим за будь-який фінансовий збиток. Лють затопила його розум, змиваючи залишки інстинкту самозбереження. Він не міг дозволити їм просто піти.

«Ах так?» — заревів він. І перш ніж хто-небудь встиг зреагувати, він зірвав із плеча свою дорогу імпортну рушницю. В одну мить він підняв її до плеча. Але його метою була не Агафія. І не Коваль.

Його метою був символ його поразки. Величезний чорний вовк, що стояв біля ніг старої. Але він не врахував Павла. Молодий лісник весь цей час стояв як стиснута пружина, він чекав саме цього. У той момент, коли ствол рушниці Віктора почав підніматися, Павло кинувся вперед.

Він не намагався вирвати зброю. Він врізався у Віктора всією своєю вагою, як таран, збиваючи його з ніг. Вони разом звалилися в сніг. Пролунав оглушливий постріл, але ствол дивився в небо. Куля з виттям пішла в чорне нічне небо.

Цей звук зірвав останню печатку. Зграя вибухнула. Єдиний, багатоголосий рев люті потряс гори. Вони кинулися вперед не кільцем, а лавиною. Сіра ікласта хвиля смерті покотилася на людей.

Але ватажок не рушив з місця. Він лише підняв голову від плеча Агафії і видав один короткий уривчастий рик. Наказ. Різкий, як удар батога. І лавина завмерла. Завмерла за десять кроків від снігоходів, перетворившись на стіну вишкірених пащ і палаючих очей.

Вони важко дихали, готові розірвати ворога. Але наказ ватажка був сильнішим за інстинкт. Вони чекали. Павло вирвав рушницю з ослаблих рук Віктора і відкинув її вбік. Коваль підскочив до них, його обличчя було попелясто-сірим.

«Схопити його!» — гаркнув він своїм людям. Двоє мисливців підхопили Віктора під руки. Той не пручався, він лише бурмотів щось незв’язне, дивлячись на стіну вовків, що застигла за крок від нього. «Усім вантажитися на снігоходи! Негайно!» — скомандував Коваль.

За хвилину, залишивши по собі запах вихлопних газів і приниження, п’ять снігоходів, один із яких віз зв’язаного Віктора, зникли за перевалом. Рев моторів стих. На галявині знову запанувала тиша. Вовки не рушили з місця, доки останній відгомін шуму не розчинився в ночі.

І тільки тоді, по беззвучній команді ватажка, вони розслабилися. Гарчання стихло, ікла сховалися. Один за одним вони почали розчинятися в темряві лісу, йдучи так само безшумно, як і з’явилися. За п’ять хвилин на галявині залишилися тільки троє.

Агафія. Павло. І поранений вовк, який знову втомився і опустився на сніг біля ґанку. «Іди в хату, синку! — тихо сказала Агафія Павлу. — Ніч ще холодна. А нам ще його лікувати». Йшли тижні.

Зима неохоче поступалася своїми правами. Сніг на галявині потемнів, осів, на проталинах з’явилася перша жухла трава. Ватажок повільно, але вірно йшов на поправку. Він жив у будинку, як величезний мовчазний і дуже вимогливий собака.

Він ніколи не виявляв агресії до Агафії чи Павла, який став частим гостем, привозячи м’ясо і медикаменти. Але він залишався диким. Він годинами міг лежати біля вікна, дивлячись на вершини гір, і щоночі його зграя відповідала на його тихий вий із далеких хребтів….