Порятунок на річці: жінка не помітила, як із лісу за нею почали спостерігати

Вона не пустила вовка в будинок, затягла його в холодний, але захищений від вітру дров’яний сарай. Там, при світлі лампи, вона оглянула лапу: кістка була зламана чисто, роботи надовго. Вона принесла з дому свої скарби: лубки, виварені у відварі кори дуба, лляні бинти, пахучу мазь на основі живиці.

Вовк стежив за кожним її рухом. Коли вона торкнулася лапи, він наїжачив шерсть на загривку і глухо загарчав. «Терпи, сірий! Треба!» — спокійно сказала Агафія, і твердою, впевненою рукою почала вправляти кістку. Наступного дня до будинку підкотив снігохід.

З нього вилізли двоє. Один — молодий хлопець у формі лісничого, Павло. Другий — міцний, впевнений у собі чоловік років сорока, Віктор, власник нової бази відпочинку на іншому схилі гори. «Здорово, відлюднице!» — голосно, без жодної поваги крикнув Віктор, струшуючи сніг із дорогих черевиків.

«Павло каже, ти тут у нас головний експерт по звіру. Вовки зовсім знахабніли, туристів лякають, до котеджів підходять. Треба вирішувати питання, ліцензія на відстріл майже в кишені». Агафія мовчки дивилася на нього, її погляд був холоднішим за гірський струмок. «Вовк у своєму домі, пане Вікторе. Це ви до нього в гості прийшли», — тихо, але твердо відповіла вона.

Віктор розреготався. «Старі казки. Це моя земля, я за неї гривні плачу, і чималі. А твій будинок, бабко, скоро теж на заваді стане. Тож думай. Побачиш вовків — повідом Павлу, за кожного премія буде». Він розвернувся і пішов до снігохода.

Павло ніяково переминався з ноги на ногу. «Агафія Степанівно, ви вже вибачте. Наказ у мене». У цей момент із сараю донісся тихий, але виразний скиглення. Віктор завмер на півдорозі і повільно повернув голову. «Що це в тебе там? Собаку завела на старості років?»

Агафія похолола і мовчки перегородила Віктору дорогу до сараю. Його очі звузилися, в них загорівся недобрий азартний вогник. «А ну-но, бабко, відійди. Дай подивлюся на твого пса». Він відштовхнув її вбік так, що вона ледь устояла на ногах, і ривком відчинив кволі двері сараю.

Сперте повітря вдарило Віктору в ніс: суміш прілої соломи, деревного пилу і чогось ще. Дикого, мускусного, незаперечно звіриного. На мить у напівтемряві він нічого не розібрав, а потім його очі звикли. У дальньому кутку на підстилці із сіна лежала величезна темна туша.

Два жовті вуглинки спалахнули в темряві і впилися в нього поглядом, повним крижаної ненависті. Низьке вібруюче гарчання зародилося десь у глибині могутніх грудей і змусило затремтіти дрібні порошинки в промені світла від прочинених дверей. Вовк повільно, з видимим зусиллям, почав підніматися на трьох лапах, підволікаючи четверту, обмотану чимось білим. Шерсть на його загривку стала дибки, перетворивши його на горбате, повне загрози чудовисько.

Чорні губи повільно поповзли вгору, оголюючи ряд іклів, схожих на кинджали з пожовклої слонової кістки. «Ах ти ж!..» — видихнув Віктор. Шок миттєво змінився азартом хижака. Це був не просто вовк, це був він — Ватажок.

Той самий, якого вони вистежували тижнями. Величезний, чорний, майже міфічний звір, про якого вже почали ходити легенди серед мисливців у Карпатах. І він тут, поранений, у пастці — трофей усього життя. «Ось так удача, Пашо!» — в його голосі дзвеніло торжество. Він підняв рушницю.

Характерне клацання знятого запобіжника пролунало в тиші сараю, як постріл. «Ні!» — крик Агафії був різким, як удар батога. Вона кинулася вперед, але Віктор лише відмахнувся від неї, не дивлячись, і стара відлетіла до стіни, боляче вдарившись плечем. Але в цей момент сталося те, чого Віктор ніяк не очікував.

Міцні пальці зімкнулися на стволі його рушниці, силою відводячи його вбік. «Павло!» — молодий лісник стояв блідий, як полотно, але в його очах горіла рішучість. «Пане Вікторе, не можна!» — прохрипів він. «Ти не можеш цього зробити!»

«Прибери руки, цуценя!» — заревів Віктор, намагаючись вирвати рушницю. «Ти не розумієш, це ж він! Ватажок!» «Я розумію, але він поранений, і він на приватній території, у сараї. Це не полювання, це бійня, я не дозволю».

Павло вчепився в рушницю мертвою хваткою. Вони завмерли, важко дихаючи, за кілька метрів від звіра. Вовк, бачачи боротьбу людей, на мить перестав гарчати; він стояв, напружившись усім тілом, готовий до останнього стрибка, і його розумні очі переводилися з одного чоловіка на іншого.

Агафія, крекчучи, піднялася на ноги. Вона не стала втручатися в боротьбу, натомість вона зробила крок уперед і встала між чоловіками та вовком, розставивши руки, немов захищаючи нерозумне дитя. «У моєму домі стріляти не будеш, Вікторе!» — її голос був тихим, але в ньому звучав метал. «Іди геть!»

«Ти збожеволіла, стара відьмо!» — лють спотворила обличчя Віктора. «Ти його переховуєш! Я тебе під суд віддам за це, разом із твоїм захисничком!» Він злісно смикнув рушницю, але Павло тримав міцно. «Вона йому життя врятувала», — процідив Павло крізь зуби. «А ти хочеш його пристрелити, як собаку в клітці? Це не по-людськи!»…