Порятунок на річці: жінка не помітила, як із лісу за нею почали спостерігати

«По-людськи!» — заверещав Віктор. «Цей звір мені бізнес псує, людей лякає! Або зніми форму, або виконуй свою роботу!» Раптово з узлісся, там, де годину тому стояла зграя, донісся протяжний тужливий вий. Один голос, потім до нього приєднався другий, третій.

Це була не погроза, це була перекличка. Питання, адресоване їхньому ватажкові, замкненому в темному сараї. І вовк, почувши їх, відповів: він відкинув голову, і з його грудей вирвався низький гортанний вий, повний болю і люті. Від цього звуку в маленькому сараї, здавалося, задзвеніло повітря.

Віктор здригнувся. Одна справа — полювати на звіра в лісі, зовсім інша — стояти в замкнутому просторі з пораненим ватажком, поки вся його зграя кличе його зовні. Прагматизм, зрештою, взяв гору над азартом. «Добре!» — виплюнув він, нарешті послаблюючи хватку на рушниці.

Павло одразу ж відібрав її. «Ви обоє пошкодуєте про це. Я повернуся, і не один. Я привезу сюди обласну інспекцію, ми прочешемо кожен метр. І коли ми знайдемо твого улюбленця, я здеру з нього шкуру прямо в тебе на очах, бабко. А тобі, Павле, тобі я кар’єру зламаю, будеш до пенсії сміття на туристичних стежках прибирати».

Він вирвав рушницю з рук Павла, розвернувся і, не сказавши більше ні слова, покрокував до свого снігохода. За хвилину рев мотора розірвав тишу і швидко стих удалині. Настала тиша — важка, гнітюча. Вовк знесилено опустився на сіно.

Павло стояв, не знаючи, що сказати. Агафія підійшла до нього і мовчки поклала свою суху зморшкувату руку на його плече. «Спасибі, синку», — просто сказала вона. Від цього простого слова у Павла защеміло в очах, його так давно ніхто не називав.

Він подивився на знахарку, на її виснажене, але непохитне обличчя і відчув, як щось у ньому самому змінюється. Він зробив вибір, і вперше за довгий час цей вибір був його власним, а не продиктованим статутом чи наказом. «Йому потрібні ліки», — кивнув Павло в бік сараю.

«Справжні. Антибіотики, щоб зараження не було, і знеболювальні, від такої травми біль пекельний. Я з’їду в село, у медпункт, скажу — для собаки. Я швидко». Агафія кивнула: «Їжі б йому, м’яса. Я зайду до себе, у мене оленина в морозилці є».

«Повернуся за пару годин. Ви тільки тримайтеся тут і будьте обережні», — сказав він і поїхав. Агафія знову залишилася сама. Вона зайшла в сарай; вовк лежав, важко дихаючи, він не загарчав, тільки проводжав її поглядом. Вона принесла йому свіжої води у старій мисці, і він жадібно припав до неї.

Вечір спускався на гори швидко, фарбуючи сніг у фіолетові та рожеві тони. Засвітилися перші зірки. Виття зграї більше не повторювалося, але Агафія знала: вони десь поруч, чекають. Вона затопила піч у хаті, сіла біля вогню, прислухаючись до звуків ночі.

Час тягнувся болісно повільно. Занепокоєння за Павла змішувалося з тривогою за пораненого звіра. Стрес від сутички міг погіршити його стан. Вона задрімала у своєму старому кріслі, заколисана тріском полін, і раптом крізь сон почула звук.

Різкий, неприродний для нічного лісу. Це був не хрускіт гілки під лапою звіра і не скрип дерева на вітрі. Це було сухе металеве клацання, звук, який вона надто добре знала з часів життя з чоловіком-лісником. Звук пересмикуваного затвора гвинтівки.

І він пролунав зовсім близько, прямо під вікном її хати. Серце шугонуло вниз, завмерло і шалено застукало об ребра, віддаючись гулом у вухах. Сон злетів миттєво. Агафія застигла у своєму кріслі, перетворившись на слух.

Вітер завивав у трубі, поліна тріщали в печі — звичні звуки нічних гір. Але цей чужий металевий звук не розчинився в них, він пронизав тишу, як голка, залишивши по собі дзвінку порожнечу очікування. Хтось був там із рушницею.

І він був не просто поруч, він був біля її будинку. Віктор? Повернувся, як і обіцяв? Але чому так тихо? Не в його стилі: він би приїхав на снігоході, з шумом, із погрозами, насолоджуючись своєю владою. Цей прийшов пішки, як злодій, як убивця.

Вона повільно, намагаючись не скрипнути мостиною, зісковзнула з крісла на підлогу, підповзла до вікна. Скло було затягнуте химерними морозними візерунками, але в кутку залишилося маленьке, протале від тепла хати вічко. Притулившись до нього, Агафія затамувала подих.

Місяць, виринувши з-за хмар, заливав полонину примарним сріблястим світлом. Сніг іскрився, немов усипаний алмазним пилом. І на цьому снігу вона побачила тінь. Довгу, спотворену тінь людини з рушницею. Сама людина стояла так, що її приховував кут будинку.

Але тінь видавала його, і вона рухалася. Повільно, крадучись. Не до дверей, до сараю. Кров застигла в жилах: ціль була не вона. Ціллю був вовк, поранений, безпорадний. Агафія відчула, як усередині закипає холодна тиха лють.

Це була вже не просто захист звіра. Це було вторгнення в її світ, у її дім. Порушення неписаного закону гір, де слабкого не добивають. Вона відповзла від вікна, погляд її впав на стіну над піччю, де на старому килимі висіла вона.

Важка двоствольна рушниця чоловіка. Вона не торкалася її двадцять років, із самої його смерті, тільки чистила і змащувала за звичкою, по пам’яті. Поруч, на полиці в дерев’яній коробці, лежали патрони — велика картеч, на ведмедя. Руки тремтіли, коли вона знімала рушницю зі стіни.

Вона здалася неймовірно важкою, холодний метал обпікав пальці. Вона ніколи не стріляла в людину, навіть не думала про це. Але зараз, у тиші свого будинку, оточеної ворожою ніччю, вона зрозуміла, що готова. Вона не знала, чи зможе натиснути на курок, але людина там, зовні, мала зрозуміти, що цей будинок не беззахисний.

Вона вставила патрони. Клацання замка пролунало оглушливо голосно. Тепер назад дороги не було. Вона знову підповзла до вікна. Фігура вийшла з-за рогу. Це був не Віктор. Цей був нижчий на зріст, сутулий, одягнений у поношену куртку.

Агафія впізнала його: Степан. Місцевий браконьєр, п’яниця, готовий за пару сотень гривень на будь-яку брудну роботу. Віктор не став бруднити руки сам, він просто найняв шакала. Степан повільно піднімав рушницю, цілячись у кволі двері сараю.

Він збирався стріляти прямо через дошки, навмання, сподіваючись зачепити звіра. Агафія більше не вагалася. Вона різко встала, відчинила двері і вийшла на ґанок. Морозне повітря обпекло легені. «А ну геть звідси, падаль!» — її голос пролунав несподівано сильно і владно.

Степан здригнувся від несподіванки. Він різко обернувся, і його обличчя в місячному світлі було блідим, очі дико блищали. Побачивши жінку з двостволкою, він на мить отетерів, а потім злісно вишкірився. «Іди в хату, бабко, не твоя справа. Мені за вовка заплачено».

Він знову почав повертати рушницю в бік сараю. «Я сказала — геть!» — Агафія підняла рушницю. Старий приклад звично вперся в плече, мушка знайшла темну фігуру Степана. Страх і лють боролися на обличчі браконьєра. Він не очікував такої відсічі від старої відлюдниці.

Но отступать, не выполнив заказ, он тоже не хотел. «Да что ты мне сделаешь, старая карга?» — выкрикнул он, и его палец лёг на спусковой крючок. В этот момент из сарая раздался яростный рев. Волк, разбуженный голосами, понял, что опасность рядом….