Прихований мотив: день, коли маски було скинуто просто за обіднім столом
«До речі, а куди подівся Коля?», — поцікавилася вона, з наростаючою тривогою вдивляючись у зморшкувате обличчя родички. «Невже взявся за розум і поїхав підкорювати місто?» Почувши ім’я сина, Глафіра нервово закусила нижню губу й почорніла від горя.
«Немає більше мого Коленьки, помер він», — убитим голосом вичавила з себе нещасна мати. «Саме днями сороковини справили за покійним». З’ясувалося, що хлопець примудрився підхопити найтяжче запалення легень, із яким його ослаблений алкоголем організм так і не зміг упоратися.
«Отакі пироги, дівонько». Змахнувши набіглу сльозу, старенька знову затягла перервану колискову, але тепер її спів більше скидався на безперервний, тужливий плач за втраченим дитям. Співчуваючи чужому горю, Люба підняла зі спинки стільця шаль, що впала, дбайливо накинула її на згорблені плечі тітки й ніжно притулилася щокою до її сивої маківки.
«Щось переслідує наш рід якийсь лихий рок, катастрофічно не щастить нам у цьому житті», — філософськи зауважила Глафіра, не відриваючи почервонілих очей від личка сплячого Іллюші. «Уся надія на цього малого, може хоч його доля пожаліє. Як сама гадаєш, судилося йому пізнати справжнє людське щастя?»
Не знайшовши відповідних слів для втіхи, молода мати воліла мовчати й лише ствердно кивнула головою на знак згоди. У глибині душі вона палко бажала, щоб спадкоємець уникнув її гіркої долі, і твердо вирішила покласти все своє життя на вівтар його благополуччя. Непомітно промайнула дощова осінь, відступила сувора зима, і в лісовий край знову несміливо зазирнула квітуча весна.
За цей довгий період Люба зуміла відновити душевну рівновагу після пережитої зради, а головне — завдяки виснажливим тренуванням знову набула здатності стояти на власних ногах. Озброївшись ортопедичними милицями, вона час від часу здійснювала вилазки до напівзруйнованої дідової хати. Там вона подовгу просиджувала на похиленому дерев’яному ґанку, з надією вдивляючись у хащу й чекаючи появи своєї волохатої рятівниці, ведмедиці Маші.
Та лісова подруга чомусь уперто ігнорувала ці безмовні запрошення й не виходила на зв’язок. Ідучи назад до селища, дівчина за старою доброю звичкою залишала на видному місці кілька білосніжних кубиків цукру. Однак ці солодкі ласощі раз по раз діставалися лише ненажерливим мишам і працьовитим мурахам, а характерних ведмежих слідів довкола хатини так і не з’являлося.
Найімовірніше, дика тварина остаточно покинула насиджені місця, так і не дочекавшись повернення своєї двоногої подруги. У рідкі хвилини цілковитої самоти Люба мимоволі подумки поверталася до постаті колишнього чоловіка та його жорстокої матері. Від часу скандального розлучення шляхи колишнього подружжя остаточно розійшлися, і Микита повністю зник із її поля зору.
Чоловік не робив жодних спроб налагодити спілкування з колишньою дружиною, воліючи обмежуватися мовчазними банківськими переказами на утримання спільної дитини. Інформацію про подальшу долю несправдженої вбивці-свекрухи дівчина отримувала лише з убогих уривків чужих розмов. Свого часу Микита сухо повідомив їй телефоном, що отруйне зілля спровокувало в Софії Володимирівни великий інсульт і повний параліч нижніх кінцівок, посадивши її в точнісінько такий самий інвалідний візок.
Прийшовши до ясної свідомості на лікарняному ліжку, паралізована стара дала щиросерде зізнання в спробі навмисного отруєння невістки. Вона зі сльозами благала дати їй шанс вимолити прощення за скоєне зло, але на той час ображена Люба вже перебувала за сотні кілометрів від їхнього проклятого дому. Одного разу, здійснюючи черговий променад до лісової хатини, дівчина з великим подивом помітила, що важкі дубові двері розчинені навстіж.
Обережно обійшовши ветху будівлю, непрохана гостя буквально вросла в землю від побаченого видовища. Просто посеред залитої сонцем галявини стояв цілком незнайомий, сповнений здоров’я чоловік і, весело насвистуючи якийсь мотивчик, жваво намилив голову над бляшаним тазом. Його оголений, укритий краплями води торс сліпуче переливався в яскравому весняному сонці.
Від несподіванки й легкого збентеження Люба навіть рефлекторно прикрила очі долонею, намагаючись захиститися чи то від наготи незнайомця, чи то від сонячних зайчиків, що били в очі. «Ви мене до смерті налякали своєю раптовою присутністю!», — обурено вигукнула вона, звертаючись до любителя водних процедур просто неба. «Будьте ласкаві пояснити, що ви взагалі забули на чужій території?»…
