Стук у двері посеред ночі: чому фермер пошкодував, що впустив до хати бродячу кобилу

Тепер це була вже не просто кумедна історія про божевільного старого з кіньми в хаті. Це була історія про те, як нахабний чужинець намагався силою встановити свої порядки в їхньому рідному селі. І село, саме того до кінця не усвідомлюючи, почало стрімко гуртуватися довкола Івана.

Уранці, коли він звично пішов до Зорьки, на нього чекав неймовірний і зворушливий сюрприз. Біля її порожньої годівниці він виявив невеликий, але важкий мішок добірного вівса. Не було залишено ні записки, ні жодного слова від таємного доброзичливця.

Хтось із сусідів приніс цей безцінний дар уночі, діючи цілком потай. Іван точно знав, що це була не добра вдова Клавдія. Це був хтось із тих самих суворих чоловіків, які ще вчора його засуджували.

Удень, коли він дбайливо чистив Надію, його загрубілі пальці намацали під її густою гривою щось тверде. Він украй обережно розсунув сплутану шерсть тварини, щоб роздивитися знахідку. На шиї кобили щільно сидів тонкий, майже зотлілий від часу шкіряний ремінець.

Він був настільки брудний і старий, що Іван просто не помічав його раніше. Фермер акуратно зрізав цей дивний предмет своїм гострим ножем. Розмочивши ремінець у теплій воді й відтерши багаторічний бруд, він побачив на внутрішньому боці дещо важливе.

Там були випалені, майже зовсім стерті часом літери. Це були три чіткі літери кирилицею, що складалися в абревіатуру АВО. Це було зовсім не звичайне заводське клеймо, це були чиїсь особисті ініціали.

Отже, у прекрасної Надії колись був справжній, законний господар. І ця людина, ким би вона не була, щиро любила її, раз лишила такий пам’ятний і особистий знак. Ця маленька, але важлива деталь цілком перевернула всі думки в голові Івана.

Тепер у нього з’явилася чітка мета: не просто захистити коней від Баринова. Він мусив будь-що знайти їхнього справжнього, законного власника. Це був його єдиний реальний шанс урятувати і прекрасних тварин, і самого себе.

Але як це можна було зробити, будучи замкненим снігопадами в глухому селі? Несподіваний шанс трапився йому буквально за кілька томливих днів. Повз засніжене село повільно йшов санний обоз із сусіднього району.

Кілька міцних саней, важко навантажених різним крамом, прямували просто до райцентру. Іван, лишивши дім на піклування раптово подобрілих сусідів, поспішив їм назустріч. Він не став із порога розповідати випадковим людям свою дивовижну історію.

Чоловік просто підійшов до головного візника, суворого бородатого чоловіка, і почав розмову здалеку. Він розпитував про стан дороги й про те, які взагалі вісті ходять у великому світі. А потім ніби між іншим спитав, чи не чув той про якісь пригоди на тракті до великої завірюхи.

Уточнив, чи не було великих аварій або, може, худоба в когось тікала в тих краях. Візник спершу ліниво відмахувався, але потім, задумливо пожувавши бороду, дещо пригадав. «Була така чутка», — неохоче й протяжно відповів приїжджий торговець.

Люди казали, що якийсь пан свої дорогі сани в завірюху розбив. Сам він тяжко покалічився, а його найкращого коня, призового жеребця, так ніде й не знайшли. Згинув той кінь у темному лісі, і за нього, кажуть, призначили дуже велику винагороду.

Серце Івана від цих слів тривожно й радісно тьохнуло в грудях. Він напружився, адже в нього в хаті стояла кобила, а не жеребець. «А точно жеребця загубили?» — з сумнівом перепитав схвильований старий.

«Та хто ж його точно знає, це все бабські плітки», — махнув рукою байдужий візник. «Кажуть завжди одне, а на ділі часто виходить зовсім інше. Сказали тільки, що він вороної масті був, із примітною білою зіркою просто на лобі».

Іван щиро подякував балакучому чоловікові й швидким кроком пішов додому. Отримана інформація була вкрай невиразною й дуже суперечливою. Шукали саме жеребця, а не кобилу, але масть тварини ідеально збігалася.

Він увійшов до натопленої хати й одразу підійшов до Надії, що відпочивала. Вона була дуже темної, майже зовсім чорної вороної масті. І просто посеред лоба, під густим сплутаним чубом, у неї ховалася невелика біла плямка.

За своєю химерною формою ця пляма справді дуже нагадувала рівну зірку. Ця раптова здогадка, крихка, мов перший осінній лід, дала фермерові нові життєві сили. Але водночас навколишня дійсність ставала дедалі суворішою й безжальнішою.

Мізерні запаси корму танули на очах із лячною швидкістю. Дорогоцінного сіна лишалося всього на кілька найближчих днів. Але найстрашніше було спостерігати за тим, що невідворотно відбувалося з нещасною Зорькою.

Позбавлена звичного обсягу корму й ослаблена мізерним раціоном, вона стрімко здавала. Спершу в старої корови зовсім пропало цінне молоко. Потім вона почала відмовлятися від їжі, відкидаючи навіть те небагато, що Іван намагався їй давати.

Тварина дедалі більше лежала безучасно, важко й дуже хрипко дихаючи. Зневірений Іван робив усе, що було в його скромних силах. Він варив їй поживні відвари з останніх решток старого буряка.

Намагався годувати її просто з рук розмоченим у воді хлібом. Але корова згасала на очах, невблаганно наближаючись до сумного фіналу. Він дивився в її великі, сповнені смутку очі й бачив у них лише німий докір.

Виходило, що він урятував чужих тварин, але при цьому занапастив свою вірну годувальницю. Староста Єрохін, який тепер навідувався щодня, лише мовчки й скорботно хитав головою. «Погана твоя корова, Петровичу, дуже погана, і боюся, що вона вже не жилець»…