Сирота залишилася сама на вулиці чужого села. Але вночі за нею прийшов той, кого боялася вся округа

Пробудження настало від легкого лоскоту: пасмо волосся, що вибилося з коси, постійно лізло в обличчя. Дзвінко чхнувши, вона розплющила очі й мимоволі замилувалася тарілкою з апетитною гарячою кашею, що стояла на столі. З напівтемряви кімнати пролунав хрипкий голос господаря, який підсунув їжу ближче до неї. Вгледівшись у темряву, гостя впізнала свого вчорашнього рятівника і щиро подякувала йому за сніданок.

Акуратно зачерпнувши трохи їжі, вона раптом схаменулася і запитала, чи не буде він снідати разом із нею. Сірий відповів, що вже поїв, і в темряві їй навіть привиділася легка усмішка на його суворому обличчі. Однак ілюзія швидко розвіялася, коли чоловік звичним невдоволеним тоном приголомшив її новиною про свій швидкий від’їзд. Він заявив, що вирушає в довгу подорож до самої весни, і їй доведеться жити тут зовсім одній.

Перспектива залишитися на самоті не на жарт налякала гостю. Господар слушно зауважив, що так її точно ніхто не скривдить, а потім похмуро поцікавився її ім’ям. Дівчина сумно представилася Лебедушкою і, потай змахнувши сльозу, зізналася, що до пожежі ніколи не жила сама. Сірий коротко кинув, що вона звикне, і рішуче попрямував до дверей.

Злякавшись, що він іде просто зараз, Лебедушка гукнула його з непідробним жахом. Виявилося, чоловік просто збирався на болото за журавлиною і запропонував їй скласти йому компанію. Дівчина з радістю погодилася, натхненно щебечучи про свою любов до збирання лісових ягід. Вона хотіла похвалитися тим, як нею пишалася мама, але посковзнулася на першому осінньому льоду.

Сірий спритно перехопив її в падінні, буркнув попередження про слизьку дорогу і закрокував далі, не чекаючи слів вдячності. Бажаючи віддячити добром, Лебедушка твердо вирішила віддати йому весь свій лісовий урожай. Повернувшись увечері до хатинки, яку вона вже подумки вважала домом, дівчина критично оглянула повний кошик добірної журавлини. Однак радість затьмарювалася сумнівами: вона зібрала більше ягід і боялася образити небалакучого сусіда.

Чоловік уже стояв до неї спиною, мовчки нарізаючи хліб, що тільки посилювало її паніку. Раптом тишу порушив його буркотливий голос, що закликав не баритися і сідати за вечерю. Розгубившись, Лебедушка почала плутано пропонувати йому забрати найбільшу журавлину. Сірий витріщив очі в повному подиві, беззвучно відкрив рота, а потім хрипко запитав про причину такого жесту…