Сюрприз у заметі: що приховував закоцюблий чоловік, якого хлопець знайшов у лісі
Це був цілком непоганий результат для їхнього скромного господарства. Поважні й шиплячі гуси не любили Андрія, але змушено терпіли його присутність. Лагодження паркану біля курника довелося відкласти до завтра.
Тепер першочерговим завданням була заготівля дров для печі. У хаті Саша сиділа біля вогню й старанно грілася. «Сашко, погодуй курей і гусей ще раз ближче до вечора».
«Я швидко обернуся, лише за годину», — сказав Андрій, поспіхом натягуючи валянки. «З хати не виходь, зрозуміла, і піч сама не чіпай». «А можна я піду з тобою?» — спитала дівчинка, з надією підводячи голову.
«Не можна, надворі вже сутеніє, та й ти мені тут потрібна». Андрій надягнув стару шапку-вушанку й узяв до рук важку сокиру. «Андрійку, а ти точно повернешся?» — Саша глянула на нього переляканим поглядом.
«Звісно повернуся, дурненька», — лагідно відповів він і погладив її по голові. «Посиди поки вдома, помалюй у зошиті нові картинки». Він дістав із сараю батькові саморобні сани з міцними залізними полозами.
Збоку він надійно прив’язав сокиру й ретельно перевірив міцність мотузки. Виходячи з подвір’я, Андрій кинув прощальний погляд на їхнє житло. Їхня низенька, перекошена хата випускала з димаря тонкий сизий димок.
За нею виднілися ще два десятки таких самих будинків уздовж довгої вулиці. Це було типове село з назвою Новомикільськ. Андрій бадьоро зашагав до лісу, з зусиллям тягнучи за собою сани.
Сніг дзвінко рипів, а холодний вітер задував за комір і нещадно щипав щоки. Він раптом дуже яскраво згадав свого загиблого батька. Батькові було лише двадцять дев’ять, коли він на смерть розбився на мотоциклі.
Андрієві тоді виповнилося лише шість, але він пам’ятав, як вони разом ходили по дрова. Батько завжди вчив його життєвих премудростей і правильного поводження з інструментами. «Будь справжнім господарем, сину», — казав він, показуючи, як треба тримати сокиру.
«Чоловік має утримувати дім і годувати свою родину. Ніколи не ний і не здавайся, ти зрозумів?» «Зрозумів, тату», — серйозно кивав у відповідь маленький Андрій.
Через чотири місяці після народження Саші батька трагічно не стало. Мотоцикл занесло на крутому повороті, і він на великій швидкості врізався в дерево. Смерть настала миттєво, залишивши родину без головної опори.
Андрій упевнено йшов стежкою, давно протоптаною в глибокому снігу. Він із сумом думав про те, як сильно схудла й посивіла його мати. У свої тридцять дев’ять років вона ризикувала зовсім надломитися на важкій роботі.
Думав він і про Сашу, в якої зі старих чобіт стирчали замерзлі пальці. Їй життєво необхідно було купити нове зимове взуття. Але де взяти на це гроші, лишалося нерозв’язною загадкою.
Думки про вступ до льотного училища здавалися тепер безмежно далекими й зовсім нереальними. Вчитися в столиці й пілотувати пасажирські літаки було нездійсненною мрією. Ліс зустрів підлітка величною й суворою тишею.
Навколо височіли могутні сосни, розлогі ялини й голі продублі берези. Сніговий покрив лежав рівно й лишався зовсім незайманим. Андрій попрямував туди, де зазвичай збирав сухостій, відійшовши метрів на вісімсот від села.
Він працював швидко, спритно рубаючи гілки й ламаючи сухі стовбури. Заготовлені дрова він акуратно складав на місткі сани. Сокира дзвінко врізалася в деревину, а з рота виривалися густі клуби пари.
Руки нили від утоми, мороз поступово міцнішав, але хлопець не зупинявся. Дрова були життєво необхідні, щоб зігріти змерзлу сестру. Скоро повернеться втомлена після важкої зміни мати, і до її приходу в печі має весело потріскувати рятівний вогонь.
Коли сани наповнилися майже по самий верх, Андрій із полегшенням випростався. Він утомлено витер піт із чола, вирішивши, що дров на сьогодні досить. Юнак міцно взявся за мотузку й з зусиллям потяг навантажені сани.
Вони натужно заскрипіли й повільно покотилися сніговою колією. Іти було важко, але цілком терпимо для звиклого до праці підлітка. Раптом він уловив дивний звук, тихий і майже нерозбірливий стогін.
Андрій миттєво зупинився й напружено дослухався до навколишніх звуків. Може, це просто вітер гуде в кронах дерев? Ні, сумнівів не лишалося: цей стогін точно належав живій людині.
Він кинув сани й рішуче пішов на лячний звук. Серце в грудях забилося в кілька разів швидше, ніж зазвичай. Заглибившись метрів на двадцять у непролазну гущавину, він побачив моторошну картину….
