Він спустився туди заради цікавості, але те, що сиділо всередині, змусило його бігти без оглядки.

На підставі вищевикладеного, статус усіх військовослужбовців, які загинули в даній операції, підлягає зміні на “Загиблі під час безпосереднього виконання службового обов’язку”. Із цього моменту сім’ї потерпілих набувають повного законного права на отримання максимальних страхових компенсацій та всіх супутніх соціальних пільг відповідно до чинного законодавства». Ці слова стали детонатором для найпотужнішого емоційного вибуху серед публіки. Половина залу почала несамовито аплодувати, інші ж просто розридалися вголос, не в силах стримувати накопичене за ці роки напруження.

Надія Соколенко міцно пригорнула до себе розгубленого Дениса, а той, як дорослий чоловік, незграбно погладжував ридаючу матір по здригаючій спині. Лише один Михайло продовжував сидіти на своєму стільці, не в силах поворухнути ні рукою, ні ногою. Він фізично відчував, як той крижаний панцир, що сковував його душу всі ці страшні шість років, починає повільно, зі скрипом, тріскатися й обсипатися на підлогу. У цей момент конвойні взяли Кравченка у щільне кільце й повели його до виходу із залу.

Коли вони порівнялися з рядом свідків, погляди колишнього командира і його зв’язківця на секунду перетнулися. Арештант обдарував свого рятівника ледь помітним кивком голови, але Михайлу не потрібні були зайві слова, щоб зрозуміти цей жест. У цій брудній історії вони обидва заплатили неймовірно високу ціну за свою свободу. Просто в кожного з них ця ціна була своя.

Михайло покинув будівлю суду найостаннішим, коли пристрасті вже трохи вляглися. Щаслива Надія Соколенко спеціально чекала на нього на високих гранітних сходинках, щоб ще раз кинутися йому на шию. «Ви навіть не уявляєте, яке диво ви для нас створили!» — захлинаючись сльозами вдячності, лепетала вдова. «Ви повернули нашим дітям віру у справедливість! Бережи вас Господь!»

Приголомшений чоловік лише незграбно приобійняв її за плечі у відповідь, ласкаво поплескав по спині й поспішив відсторонитися, уникаючи зайвих ніжностей. Слідом за нею до нього почали підходити й інші родичі загиблих, гаряче потискаючи йому руки й обсипаючи словами щирої вдячності. Він ввічливо кивав у відповідь, натягував на обличчя чергову посмішку, але в глибині його душі панувала дзвінка, холодна порожнеча. Вирвавшись нарешті із цих задушливих обіймів, він вискочив на галасливу вулицю й буквально звалився на водійське сидіння свого позашляховика.

Повернувши ключ запалювання, він вирулив на проїжджу частину й покотив у бік свого самотнього житла. У салоні автомобіля стояла абсолютна тиша, порушувана лише розміреним шарудінням широких шин по нагрітому сонцем асфальту. Усю дорогу додому Михайло не переставав аналізувати події, що відбулися: справедливість нарешті восторжествувала в повному обсязі. Нещасні сироти найближчим часом отримають мільйонні компенсації і забезпечене майбутнє.

А Кравченко понесе заслужене покарання за свій проступок. Начебто все склалося абсолютно правильно, логічно й навіть красиво. Але чому ж тоді на його душі шкребуть такі величезні кішки? Чому замість очікуваної ейфорії він відчуває лише жахливу, виснажливу втому?

І куди поділося те саме жадане почуття душевного спокою? Діставшись до свого житла, він навіть не став витягувати ключ із замка запалювання, а просто сидів у непроглядній темряві салону, тупо втупившись у приладову панель. За тонованими вікнами машини вже на всю густішали густі вечірні сутінки. Так, справедливість у цьому світі безумовно існує.

А ось душевного спокою в ньому вдень із вогнем не знайдеш. У сухому залишку в нього з’явилися лише нові, ще більш складні запитання без жодної правильної відповіді. Щільний паперовий конверт пролежав на його обідньому столі цілих три довгі дні, перш ніж він знайшов у собі мужність розкрити його. Зворотна адреса на ньому була виведена неймовірно кострубатим, сильно тремтячим старечим почерком.

Звільнений з архіву майор вважав за краще писати послання від руки, як він звик це робити ще добрих півстоліття тому. Михайло нетерпляче надірвав щільний папір і витягнув на світло складений учетверо зошитовий аркуш. «Мене очікувано викинули зі служби з вовчим квитком», — свідчили перші рядки листа. «Вони позбавили мене всіх заслужених відомчих надбавок до жалюгідної пенсії.

Але садити за ґрати не ризикнули, мабуть, побоялися піднімати шум через мій похилий вік і колишні бойові заслуги. І знаєш що? Я ні про що не шкодую в цьому житті. Я вчинив як справжній офіцер, і мій покійний Тьомка напевно пишався б своїм старим».

Михайло перечитував це коротке, але неймовірно ємке послання двічі, тричі, а то й чотири рази поспіль. Він то акуратно складав папірець назад у конверт, то знову нервово витягав його на світ божий. Він абсолютно заплутався у власних емоціях і не розумів, що саме повинен зараз відчувати: величезне полегшення, пекучу провину чи нескінченну вдячність цій людині. Усі ці суперечливі почуття злилися в один тугий, пульсуючий клубок десь у ділянці сонячного сплетіння.

Нарешті він відклав лист убік і важко підійшов до розчиненого навстіж вікна. За склом розкинулася безкрайня червнева Карпатська гущавина — соковита, зелена, що вирувала життям. Від дня того історичного судового засідання минуло вже довгих два місяці. За цей час Михайло встиг повноцінно повернутися до своєї звичної роботи гідом, справно водячи натовпи цікавих туристів наймальовничішими й найнебезпечнішими тайговими стежками.

Він з ентузіазмом показував міським жителям свіжі сліди ведмедів і проводив майстер-класи з розведення багаття під проливним дощем. Він викладався на маршрутах на всі сто відсотків, демонструючи найвищий рівень професіоналізму та зосередженості. Зачаровані його майстерністю клієнти писали захоплені відгуки в інтернеті й залишали вельми щедрі чайові за чудово проведений час. Але з настанням темряви ця ідилія миттєво руйнувалася, і до нього поверталося виснажливе безсоння.

Він годинами лежав у своєму холодному ліжку, безглуздо витріщаючись у темну стелю, і його думки незмінно поверталися до фігури Кравченка, який відбуває свій термін… Його запалена уява малювала похмурі картини того, як колишній офіцер вимірює кроками тісну камеру, годинами дивиться на шматочок неба крізь сталеву решітку і методично закреслює хрестиками дні в календарі. Черговий телефонний дзвінок пролунав раннім суботнім ранком, заставши Михайла за звичною заготівлею дров на зиму. Глянувши на екран, він знову побачив невідомий набір цифр.

«Ало, це Михайло Воронов?» — боязко поцікавився на тому кінці дроту молодий жіночий голос. «З вами говорить Катя. Катя Кравченко». Почувши це ім’я, дроворуб від несподіванки випустив важку бензопилу прямо в тирсу й судорожно витер забруднені руки об робочі штани.

«Так, це я», — максимально обережно підтвердив він свою особистість, очікуючи чергового скандалу. «Скажіть, ми могли б з вами зустрітися в неформальній обстановці?» Дівчина торохтіла слова з неймовірною швидкістю, явно нервуючи перед цією розмовою. «Нам просто необхідно обговорити деякі важливі деталі».

Зустріч призначили в самому центрі міста, у популярному молодіжному кафе, де за гуркотом музики й гулом голосів можна було легко загубитися в натовпі. Катя вже чекала на нього за крайнім столиком біля панорамного вікна, нервово тереблячи в руках порожню чашку з-під випитого капучино. За ці кілька місяців вона сильно змарніла й виглядала років на десять старшою за свій паспортний вік — під очима залягли глибокі тіні, а тендітні плечі були напружені до межі. Михайло мовчки присів на диванчик навпроти неї і замовив у офіціанта, що підійшов, чайник звичайного зеленого чаю.

Вони обидва зберігали ніякове мовчання доти, доки дівчина не принесла замовлення й не віддалилася до барної стійки. «Якщо чесно, я дуже довго сумнівалася, чи варто мені взагалі набирати ваш номер», — почала Катя свій нелегкий монолог, не відриваючи погляду від порожньої чашки. «Я була шалено зла на весь цей жорстокий світ. На свого недолугого батька. Особисто на вас.

На абсолютно кожну людину навколо». Михайло терпляче чекав продовження, до побіління кісточок стискаючи стінки свого гарячого кухля. «Для нас із матір’ю це був справжній шок — дізнатися, що він преспокійно жив собі в лісі всі ці шість років», — продовжила вона, і Михайло нарешті побачив у її очах той самий нестерпний біль, який неможливо було приховати за косметикою. «Цей удар був порівнянний з ударом кинджала в спину».

«Адже ми так щиро оплакували його передчасну кончину. Моя бідна мама буквально вила в подушку ночами протягом усього першого року. А я… я всім серцем ненавиділа його за те, що він так нерозумно загинув і залишив нас одних». «А потім раптом з’ясовується, що цей негідник просто взяв і викреслив нас зі свого життя, як непотрібний баласт».

«Катю, послухай мене уважно!» — не витримав Михайло, спробувавши вставити слово в її пристрасну промову. «Не перебивайте мене, будь ласка», — жорстко обірвала вона його спроби виправдатися, застережливо піднявши вгору тонку долоню. «Я досі перебуваю в сказі від усієї цієї ситуації. І я абсолютно не впевнена в тому, що коли-небудь зможу пробачити його зраду і зрозуміти мотиви такого нелюдського вчинку».

«Чому він проміняв любов своєї родини на компанію диких звірів у глухій тайзі?» Із цими словами вона зробила великий ковток кави, що вже охолола, і з такою силою гепнула чашкою об блюдце, що тонка порцеляна жалібно брязнула. «Але при всьому цьому я не можу не поважати той чоловічий вчинок, який він зробив на самому кінці», — уже набагато спокійніше додала вона. «Він знайшов у собі сили повернутися до людей.

Він не побоявся дати правдиві свідчення в суді під присягою. Він ціною власної свободи вибив мільйони для тих нещасних сиріт. Зрозуміло, це благородство ніяк не перекреслює його минулих гріхів і нашого горя. Але принаймні це був чесний і відкритий вчинок».

«Можливо, це рішення було набагато мужнішим, ніж якби він до кінця своїх днів боягузливо ховався від правосуддя у своєму ведмежому барлозі». Михайло на всі очі дивився на цю тендітну, але неймовірно сильну дівчину й дивувався тій внутрішній боротьбі, яка розривала її на частини. У ній химерним чином змішувалися люта злість і щира спроба зрозуміти близьку людину, гірка образа і… ні, про повне прощення говорити було ще зарано. Скоріше, це було просто філософське визнання того факту, що життя не ділиться тільки на чорне й біле.

«Я хотіла сказати вам щире спасибі», — нарешті видавила вона із себе, хоча її голос продовжував зрадницько тремтіти від надміру почуттів. «Спасибі за те, що ви буквально за руку витягли його із цього лісового небуття. Я досі не знаю, чи правильне це було рішення з вашого боку. Але… просто прийміть мою вдячність».

Із цими словами вона витягла зі своєї сумочки запечатаний конверт і простягнула його Михайлу прямо через стіл. «Батько дуже просив передати вам це послання з рук у руки», — сухо додала дівчина, піднімаючись із-за столика й накидаючи на плечі куртку. «А ще він наполегливо просив передати, щоб ви обов’язково приїхали до нього в гості. Нам із ним чекає ще дуже довга й важка розмова».

Розкрити цей загадковий конверт Михайло зважився тільки опинившись у безпеці власного будинку, сидячи за улюбленим робочим столом у променях призахідного сонця. Послання було написане тим самим до болю знайомим, ідеально рівним почерком бувалого штабного офіцера, звиклого щодня строчити десятки докладних рапортів. «Здрастуй, Михайле», — свідчили рівні рядки тексту. «За підсумками засідання суд впаяв мені рівно два роки колонії-поселення.

Вважаю цей вирок абсолютно справедливим і обґрунтованим. Суддя врахував як пом’якшувальні обставини мою добровільну явку з повинною й активне сприяння слідчим органам. Я ні на секунду не шкодую про те, що ця брудна історія закінчилася саме так. Уперше за ці довгі шість років я знову почуваюся повноцінним громадянином, а не безтілесним лісовим духом».

«Адміністрація колонії довірила мені роботу в місцевій столярній майстерні. Тепер я цілими днями майструю звичайнісінькі, але зате дуже міцні й надійні табуретки для потреб установи. У мене з’явилася можливість спілкуватися з іншими людьми на абстрактні теми. І повір моєму гіркому досвіду,