Вона думала, що рятує пенсіонерку, але записка на вахті перевернула все

— запитала Галя, погладжуючи живіт, що бурчав від голоду. Останній раз вона їла в обід у школі.

— Йди, знайди там що-небудь у холодильнику, — махнув рукою батько і завалився спати на ліжко, як був у брудних чоботях.

Але там не було нічого. Галя, згадавши, як добре було при матері, заплакала. Вона підійшла до батька, стягнула з нього чоботи і накрила пледом. У хлібниці завалялася суха скоринка хліба, а на полиці в буфеті стояла почата банка варення. Це і стало вечерею дівчинки, яка залишилася сам на сам зі своїм горем.

А наступного дня батька викликали до школи. Галя впала в голодну непритомність і розповіла вчительці, що нормально не їла ось уже три дні. Причому батько не дозволяв їй ходити до бабусі. Мабуть, він боявся, що та, дізнавшись, у яких умовах живе внучка, просто забере дитину собі під опіку. У школі батько відхрещувався від звинувачень учителя, що погано виконує свої батьківські обов’язки. Але вдома вечерю все ж не приготував. А потім знову напився.

Не дарма кажуть, що в селі неможливо приховати новини. Так і є. Вже ввечері в будинок Галі нагрянула розлючена бабуся Серафима.

— Ти що це твориш, а? — кричала вона на зятя, який, хитаючись, встав попити води з ковша. — Ти чого цю дівчинку не годуєш? Мені нещодавно твій бригадир сказав, що тебе з роботи за пиятику поперли. Це як же розуміти?

— Розумій, як хочеш. Горе у мене, — скрививши неголене обличчя, ніби від болю, відповів батько Галі.

— А у мене не горе? А у Галинки не горе, чи що? — кричала бабуся. — Бери себе в руки, Олексію, а не то пошкодуєш. Життя зруйнувати — раз плюнути, а от по осколках усе потім зібрати і життя може не вистачити. Одумайся, Льошко!

П’яний батько раптом оскалив зуби і закричав:

— Пішла геть, стара відьма!

І в бабусю полетіла гранована склянка. Вона ухилилася, і склянка вщент розбилася об стіну, залишивши мокру пляму на шпалерах. Бабуся у відчаї притиснула до себе внучку.

— Збирай речі та підручники. Ти житимеш у мене.

Батько ж не намагався зупинити жінку, яка забирала Галю, єдину людину, яка любила тата всім своїм маленьким сердечком. Він шукав пляшку. Всю дорогу Галя проплакала, озираючись на свій будинок, де у вікні горіло світло. Їй було шкода батька, а ще дівчинка неймовірно сумувала за матір’ю.

— Бабусю!

— Що, моя ластівко?

— Сходимо завтра Барина провідати?

— Звичайно, сходимо.

І тільки у бабусі Галя відчула полегшення на душі. Чи то ароматні пиріжки зробили свою справу, чи то старий альбом із сімейними фото, чи м’яка пухнаста перина. Але Галя нарешті почала потихеньку позбуватися залізної хватки горя, що холодними пальцями тримало її за серце.

Щодня після школи вона бігала на ферму, щоб побачити теля, яке врятувала мати. Барин ріс швидко, перетворюючись на величезного чорного бика. Характер у нього був неслухняний і грізний, а тому в його ніс вставили залізне кільце, щоб хоч якось керувати цією злою махиною. І тільки маленька Галя могла впоратися з грізним биком, який ходив за нею немов на невидимій мотузочці.

— М-м-м! — бик басом лащився до Галі, щоб та почухала його між рогів.

— Що, нудно, так? — запитувала Галя бика, обіймаючи за могутню шию.

— М-м-м! — відповідав їй Барин, що коров’ячою мовою, мабуть, означало «так».

Навіть голова дивувався теплій дружбі маленької дівчинки і величезного бика, а тому було вирішено взяти її на сільськогосподарську виставку, де проводився такий собі конкурс краси серед великої рогатої худоби, де переможець отримував великий грошовий куш і титул чемпіона. Барин підходив за зовнішністю, але був некерований, як і багато інших таких чемпіонів. І головним козирем у перемозі, на думку голови, була Галя, яка зможе вивести рогатого красеня.

Бабусю Серафиму довелося довго вмовляти, а от сама Галя охоче погодилася. Це була перша подорож у її житті, та ще й у улюбленій компанії веселого бичка і незадоволеної бабусі, яка за таку послугу вибила у голови новий дах для будинку і огорожу.

— Буде тобі, Серафимо, і дах, і дрова, і премія. Тільки поїхали, нам треба на великий ринок виходити! — благав голова.

І бабуся погодилася, відпустивши внучку в далеку поїздку. На виставці Барин викликав фурор. Люди аплодували, особливо на тому моменті, коли Галя вивела Барина на середину майданчика лише одним помахом руки, а вже коли той, блищачи чищеними чорними боками, опустив величезну рогату голову дівчинці на плече, люди ахнули. І Барин став чемпіоном, далеко обігнавши за очками суддів своїх супротивників.

— Пропоную угоду! — звідусіль сипалися щедрі пропозиції від іноземних покупців. Усі хотіли такого бика.

— Ні, Барин залишиться на батьківщині, — відмахувався від них голова. — Нам своє поголів’я розвивати треба. За нього, можна сказати, людина життя віддала. Ні, і не просіть.

Назад Галя і Барин поверталися з тріумфом. Про них писали в газеті і навіть показали по телевізору. Так Галя стала місцевою знаменитістю. Маленька дівчинка — підкорювачка бичачого серця. Зате вдома на неї чекало розчарування. Батько пішов невідомо куди, залишивши записку:

«Пробач, донечко, що я такий слабак. Не можу більше тут залишатися. А тебе брати з собою в бродяче життя я не можу. Слухайся бабусю і прости мене, якщо зможеш. Твій непутящий тато».

Галя плакала навзрид ночами, вважаючи, що батько її зрадив. Багато разів комкала цей лист, але щоразу розправляла долоньками і клала під подушку разом із фото матері. Так вона залишилася зовсім одна. І лише бабуся не давала їй розкиснути, підкидаючи все нові справи: то в ліс по гриби сходити, то яйця зібрати у курок, то Барина провідати.

А час минав і потихеньку лікував. Галя підростала, а бабусиної пенсії і мізерної виплати по втраті годувальника не вистачало. Від батька не було ні чутки ні звістки і вже тим більше ніякої допомоги. Ніхто не знав, куди подівся здоровий роботящий мужик і що тепер із ним стало. І дівчинці доводилося підробляти з дванадцяти років. Взимку вона підрядилася чистити сніг у сусідів біля їхніх будинків, а влітку полола їм грядки і допомагала копати картоплю. І люди, знаючи, що горда сирота просто так грошей не візьме, кликали Галинку на городню допомогу. Ну а найприбутковішою справою Галі був збір грибів і ягід, які можна було продати біля дороги, що проходила недалеко від села. Міські із задоволенням закуповували суницю і лісову малину, яка була в рази смачніша і ароматніша за садові ягоди.

Ось і цього разу Галя збиралася в ліс, захопивши відерце і пляшку води. На вулиці вже зранку стояла нестерпна липнева спека.

— Знову в ліс? — нахмурилася бабуся. — Я тебе саму нікуди більше не пущу. Мало що кого лихого зустрінеш.

— Ой, бабусю, а я такий малинник у лісі знайшла! Там ягода велика, солодка. Такі смачні пиріжки б із неї вийшли…