Вони думали, що знайшли звичайні уламки. Сюрприз за штурвалом, що змусив забути про сон

Богдан, легкий і спритний, злетів слідом без особливих зусиль. Опинившись на даху фюзеляжу, Андрій підповз до аварійного виходу. Він ухопився за важіль, і метал скрипнув. Здавалося, літак не хотів пускати чужинців у своє черево, зберігаючи таємниці десятиліть. Але потім, на диво, люк відкрився легко, ніби хтось робив це часто.

З відкритого темного провалля війнуло. Андрій очікував затхлого повітря, сирості, плісняви й води. Він рефлекторно затримав подих, але запах був інший. Дивний. Богдан, що стояв поруч, принюхався й здивовано глянув на начальника.

«Андрію Сергійовичу! — прошепотів він, і його очі округлилися. — Ви відчуваєте?» «Пахне димом?» — Андрій нахилився до чорного квадрата люка. Справді, з надр мертвого літака тягнуло слабким, ледь вловимим запахом деревного диму й чимось іще. Сухими травами? Як у сільській лазні, що вистигла кілька днів тому.

Це було неможливо, абсурдно! «Ілле! — гукнув Андрій униз. — Подай ліхтар, швидко!» «Що там? — голос Іллі здригнувся. — Непроханий гість на зимівлю влаштувався?» Спіймавши кинутий знизу потужний тактичний ліхтар, Андрій увімкнув його на повну потужність. Промінь світла, щільний і яскравий, розітнув тридцятирічну темряву.

Він вихопив шматок роздертої оббивки стелі, звисаючі дроти, схожі на ліани, і спинку крісла, колись оббитого дорогою бежевою шкірою. «Я спускаюся», — сказав Андрій, закріпив ліхтар на плечі й, не даючи собі часу на роздуми, прослизнув ногами в люк. Коли його черевики торкнулися підлоги салону, пролунав сухий хрускіт. Не металу, не скла, а хрускіт сухої гілки. Андрій посвітив собі під ноги й завмер.

Підлога проходу не була завалена уламками, вона була акуратно вистелена шаром сухого лапнику й шкур. Серце Андрія пропустило удар. Він повільно підняв промінь ліхтаря вище, спрямовуючи його в бік кабіни пілотів. Двері до кабіни були прочинені, і з щілини пробивався слабкий, тремтливий помаранчевий відблиск. Не електричний, а живий: там, усередині мертвого літака, посеред безлюдного лісу, хтось запалив свічку.

Промінь тактичного ліхтаря, що розітнув вікову темряву салону, вихопив із мороку порошинки, які затанцювали в смузі світла, мов мікроскопічні привиди, стривожені вторгненням. Андрій Коваленко зіскочив на підлогу, відчуваючи, як під підошвами черевиків проминається щось м’яке й пружне. Це був не старий ковролін і не іржавий метал. Підлога була встелена товстим шаром ялинового лапнику, поверх якого лежали вилискані до блиску шкури. «Ну що там?» — голос Іллі згори пролунав глухо, наче з бочки.

«Якщо там неприємна картина, я скину тобі мішок і почекаю надворі». «Спускайся, — тихо відгукнувся Андрій, проводячи променем по стінах. — Нічого такого немає». Але є дещо вражаюче: тут живуть. Богдан стрибнув слідом, приземлившись із котячою грацією, але тут же зачепився рюкзаком за кисневу маску, що звисала зі стелі.

Маска хитнулася, вдарившись об пластик обшивки сухим, глухим стуком. «Обережніше», — шикнув Андрій, не озираючись. У салоні бізнес-джета панувала дивна, сюрреалістична атмосфера. Це була суміш елітного комфорту дев’яностих і хатини самітника. Розкішні крісла з бежевої шкіри, що колись коштували цілий статок, були безжально розпанахані; набивка, вочевидь, пішла на утеплення, а каркаси використовувалися як вішалки для пучків сушених трав.

Повітря тут було важким листковим пирогом запахів: унизу пахло прілою хвоєю й старою шкірою, а вгорі, ближче до стелі, накопичувався гіркуватий аромат диму. Ілля, крекчучи й лаючись на вузький отвір, спускався останнім. Він випростався, обтрусив куртку й, посвітивши ліхтарем на найближче крісло, перетворене на сушарку для грибів, нервово хихикнув. «Квартирне питання їх зіпсувало», — пробурмотів він, ховаючи руки в кишені, ніби боявся, що місцева обстановка може бути заразною. «Андрію, це ж… як узагалі, тридцять років?»

Андрій не відповів. Він повільно просувався до носової частини літака. Дверей до кабіни пілотів не було, їх, схоже, зняли з петель багато років тому. Проріз був завішаний щільною конструкцією зі зшитих докупи чохлів від сидінь і грубої тканини. З-під цієї завіси пробивалася смужка теплого, тремтливого світла.

«Богдане, камеру тримай напоготові, але спалах прибери, — скомандував Андрій пошепки. — Ілле, стій тут, страхуй». Він підійшов до завіси. Тканина була груба, засмальцьована від тисяч доторків. Андрій перехопив ліхтар у ліву руку, праву поклав на руків’я геологічного молотка, що висів на поясі, — жест, який став рефлексом за роки експедицій.

Він набрав у груди сперте повітря й різко відсмикнув завісу вбік. Тепло вдарило в обличчя хвилею. У кабіні пілотів, у тісному просторі, напханому приладами, було спекотно, як у натопленій кімнаті. Панель приладів, що колись блимала сотнями вогників, тепер правила за полицю для дивних, кустарних речей: мисок із вигнутого алюмінію та пучків трав. А на місці другого пілота, згорнувшись клубком на купі ганчір’я, сиділа людина.

«Не підходьте!» — верескливий, зірваний голос різонув по вухах. Жінка метнулася в куток, втискаючись спиною в розбите бокове скло. У її руці блиснув заточений шматок металу, уламок якогось кронштейна, сточений об камінь до бритвяної гостроти. Андрій завмер, піднявши вільну руку долонею вперед. Промінь його ліхтаря вихопив обличчя, яке ніяк не в’язалося з обстановкою.

Їй було на вигляд сорок п’ять, може, трохи більше. Сплутане волосся з сивиною спадало на плечі, вдягнена вона була в немислиму конструкцію зі старої льотної куртки, зшитої з клаптями тканини. Але очі були ясні, повні переляку й людського інтелекту. «Ми не заподіємо вам шкоди», — Андрій говорив повільно, знизивши голос до того тембру, яким заспокоюють наляканих тварин. «Ми геологи, ми випадково знайшли літак»…