Вони думали, що знайшли звичайні уламки. Сюрприз за штурвалом, що змусив забути про сон

люди можуть бути небезпечні».

«Ніхто вас не зачепить», — почав було Богдан, але Андрій підняв руку, перериваючи його. Андрій дивився на Софію, і всередині нього, десь у районі сонячного сплетіння, зростав холодний клубок сумніву. Він був геологом, людиною фактів, а факти не сходилися. Він ковзнув поглядом по її руках. Так, шкіра була грубою, нігті обламані, бруд в’ївся в пори.

Але зуби… коли вона говорила, він бачив її зуби. Жовтуваті, так, але рівні й усі на місці. Тридцять років у лісі, без належного раціону, на підніжному кормі, в умовах суворої зими. Проблеми зі здоров’ям мали б позбавити її усмішки ще років двадцять тому.

А мова? Вона говорила чисто, використовуючи сучасні інтонації. Людина, яка прожила в ізоляції з шістнадцяти років, мала б почати забувати слова, її мова стала б архаїчною або примітивною. А Софія будувала складні речення, вживала слова на кшталт «конкуренти», «втручання» з легкістю офісного працівника. Андрій перевів погляд на куток кабіни, де лежала стоска дров.

То були не гілки, а акуратно напиляні бруски, явно зроблені нормальною пилкою, а не тим шматком заліза, яким вона захищалася. «Андрію?» — тихо покликав Ілля, помітивши важкий погляд друга. «Ти чого, їй допомога потрібна, а ти дивишся на неї з такою підозрою». «Ми підемо, Софіє», — несподівано для всіх сказав Андрій, підводячись. Його голос був жорстким, позбавленим тієї м’якості, з якою говорив Ілля.

«Нам треба поставити табір. Ми залишимо вам провізію й аптечку, а завтра повернемося й поговоримо». «Ви не заберете мене силоміць?» — вона підвела на нього очі. На частку секунди Андрієві здалося, що в них майнув не страх, а холодний, розважливий інтерес. «Ні, — відрізав Андрій. — Силоміць не заберемо, ходімо, мужики».

«Але Андрію Сергійовичу! — обурився Богдан. — Ми не можемо її тут залишити, вночі холодно». «Виконувати! — суворо сказав Андрій так, що Богдан притих. — Залиште консерви біля входу й на вихід, живо». Коли вони вибралися назовні, сонце вже торкалося верхівок дерев, забарвлюючи небо в темно-червоний колір. Повітря здавалося неймовірно свіжим після специфічної атмосфери кабіни.

Богдан кипів від обурення, Ілля виглядав розгубленим, озираючись на темний зів люка. «Ти що витворяєш? — накинувся Ілля на друга, коли вони відійшли від літака на кілька десятків метрів. — Вона ж просто людина, яка прожила життя в найтяжчих умовах. А ти поводишся так жорстко». Андрій зупинився й різко розвернувся до Іллі.

Він розстебнув комір штормівки, йому раптом стало жарко. «Ілле, увімкни логіку, — тихо, але переконливо промовив він. — Ти бачив її обличчя, шкіру?» «Ну бачив, брудна, в сажі». «У неї немає глибоких зморшок, Ілле, — Андрій тицьнув пальцем у бік літака. — Їй має бути сорок шість».

«Із них тридцять років вона провела на морозі, вітрі й сонці. Люди в таких умовах до сорока років виглядають зовсім інакше. А вона виглядає так, ніби провела в поході кілька тижнів без зручностей». «Може, генетика…» — невпевнено почав Богдан. «Генетика не розв’язує всіх проблем із нестачею вітамінів, — відрізав Андрій. — І ще дещо».

«Ви помітили, у що вона була взута?» — Ілля й Богдан перезирнулися. У напівтемряві кабіни вони дивилися здебільшого на обличчя. «На ній були хороші, добротні черевики, — вів далі Андрій, мружачись на західне сонце. — Але підошва в них була сучасна, з протектором, який почали робити років десять тому, не раніше». Андрій замовк, даючи друзям осмислити почуте.

Ліс довкола раптом видався не просто незнайомим, а оманливим, повним прихованих деталей. «Вона каже неправду, — підсумував Андрій, закидаючи рюкзак на плечі. — І я дуже хочу дізнатися, навіщо жінці в лісі вдавати з себе учасницю катастрофи тридцятирічної давнини. Ходімо. Нам треба зв’язатися з базою. Терміново».

Гніт у саморобній лампі тихо тріснув, викинувши в повітря струмінь кіптяви. Цей звук у тиші кабіни пролунав дуже різко. Софія здригнулася, притискаючи до грудей дивну ляльку, скручену із сухої трави й клаптів оббивки. «Він хороший», — прошепотіла вона, дивлячись кудись крізь співрозмовника, ніби бачила когось за його спиною. «Лісник ніколи не підходить близько, тільки залишає мішок: сіль, сірники, іноді дрібниці»…