Я носила їй продукти, не знаючи, хто ця старенька

Ірина Коваленко розплющила очі від наполегливого сигналу будильника і перші кілька миттєвостей розгублено кліпала, намагаючись усвідомити, де вона перебуває. Простора, але порожня половина двоспального ліжка тут же повернула її в реальність: офіційне розлучення відбулося три місяці тому, квартира тепер належить їй одній, а Дмитро зібрав речі й переїхав до своєї нової коханої. Їй виповнилося тридцять п’ять, і життя, здавалося, чітко розламалося на два етапи — «до» і «після».

Період «до» вміщував у себе дванадцять років шлюбу, нескінченні спільні плани на майбутнє і виснажливі поїздки на дачу до його батьків, де вона покірно полола нескінченні грядки, поки чоловік відпочивав із друзями за пивом. Період «після» ознаменувався гулкою тишею у квартирі, самотністю і суворою необхідністю вибудовувати побут із нуля. Ірина важко зітхнула, змусила себе встати, накинула теплий халат і поплелася на кухню.

Електричний чайник закипів майже миттєво — мабуть, це був єдиний предмет у домі, який ніколи не підводив і працював справно. Жінка заварила міцну каву, підійшла до вікна, вдивляючись у сірі обриси квітневого українського міста, і знову зітхнула. На календарі значився понеділок, що віщував довгий робочий тиждень у тісному офісі приватної фірми «Бізнес-Гарант».

Назва у контори була гучна, але на ділі там працювало всього п’ятеро людей, які тулилися у двох невеликих кабінетах на третьому поверсі старого офісного центру. Цю роботу Ірині допомогла знайти подруга Оксана, яка через десяті руки дізналася про вакансію. Після розлучення фінансове питання стояло особливо гостро: були потрібні кошти на оплату послуг адвоката, комунальні платежі та просто на їжу.

З колишнього місця роботи у великій торговій корпорації довелося звільнитися за власним бажанням. Колеги ставили занадто багато безтактних запитань, а їхні співчутливі погляди буквально палили спину. Ірині хотілося просто зникнути, стерти минуле і почати все з чистого аркуша там, де її ніхто не знає і не лізе в душу.

У «Бізнес-Гаранті» її особиста драма нікого не цікавила, і це приносило неймовірне полегшення. Директор, Валерій Петрович Бондар, кремезний чоловік п’ятдесяти років із глибокими залисинами і вічно заклопотаним обличчям, прийняв її на посаду без зайвих зволікань. Він побіжно переглянув диплом, уточнив стаж, кивнув своїм думкам і озвучив оклад — не фантастичний, але цілком прийнятний для виживання.

Ірина погодилася не роздумуючи, оскільки вибір був невеликий. Обов’язки були їй добре знайомі: проведення первинної документації, складання звітів, ведення обліку доходів і витрат. Для фахівця з п’ятнадцятирічним стажем така рутина не становила абсолютно ніякої складності.

Допивши залишки кави, Ірина швидко одяглася і покинула квартиру рівно о восьмій ранку. Шлях до офісу займав близько сорока хвилин: десять хвилин пішки до станції метро, двадцять хвилин у вагоні підземки і ще десять хвилин бадьорим кроком до бізнес-центру. Цей маршрут став для неї звичним ритуалом за останні два з половиною місяці роботи.

Вийшовши з під’їзду, вона звернула праворуч і попрямувала вузькою вуличкою до метрополітену. Там, біля самого входу в підземку, на шматку старого картону сиділа літня жінка. Ірина звернула на неї увагу в самий перший день своєї роботи на новому місці і відтоді завжди помічала її силует.

Старенька ніколи не просила милостиню голосно, не голосила і не хапала перехожих за руки. Вона просто сиділа, загорнувшись у вицвіле пальто, поставивши перед собою невелику бляшану банку. На картонці нерівним почерком було виведено: «Допоможіть, будь ласка».

Ірина ніколи не вважала себе надмірно сентиментальною, але вигляд цієї бабусі викликав у душі щемливу тугу. Можливо, справа була в її смиренній позі або в нескінченно втомленому погляді людини, яка прийняла свою важку долю без нарікань. З того самого першого дня Ірина завела звичку давати їй трохи грошей.

Десять гривень, п’ятдесят — усе, що вдавалося намацати в кишені куртки в даний момент. Старенька щоразу вдячно кивала, тихо вимовляла: «Дякую, донечко», і Ірина поспішала далі у своїх справах. Так тривало день у день уже два місяці.

Щоранку повторювався один і той самий сценарій, що став частиною буднів. Бабуся на своєму посту, Ірина опускає монети, короткий обмін поглядами і продовження шляху. Іноді вони перекидалися парою фраз, бажали одна одній здоров’я.

Так і відбулося їхнє знайомство. Стареньку звали Ніна Григорівна, їй виповнилося сімдесят дев’ять років, і жила вона десь поблизу, хоча про свій нічліг говорила туманно, згадуючи, що вдома залишатися неможливо. Ірина тактовно не лізла в душу з розпитуваннями, розуміючи, що в кожної людини своя драма, і якщо вона мовчить, значить, на те є вагомі причини.

Цього похмурого ранку в понеділок Ірина знову пригальмувала біля знайомої постаті. У кишені джинсів дзвякнула дріб’язок, гривень двадцять. Вона нахилилася, щоб покласти гроші в банку, як раптом її зап’ястя перехопили сухі, але несподівано чіпкі й сильні пальці.

Ірина здригнулася і різко підняла голову. Ніна Григорівна дивилася на неї знизу вгору, і в її вицвілих очах плескалася непідробна тривога, що межувала з тваринним страхом. «Донечко, — прошепотіла старенька, не розтискаючи пальців, — послухай мене дуже уважно».

«Сьогодні додому не ходи. Чуєш мене? У жодному разі». Ірина спробувала акуратно вивільнити руку, але хватка літньої жінки була залізною.

«Що? Ніно Григорівно, про що ви говорите? Що сталося?»