Яку правду про свекруху дізналася жінка, вирішивши повернутися додому в розпал відрядження

Через три роки, теплого осіннього вечора, коли листя вже почало жовтіти, але ще трималося на гілках, Жанна забирала доньку зі школи. Єва вже в другому класі, відмінниця, займається танцями, і вчителька не нахвалиться. Біля воріт, трохи осторонь від інших батьків, стояв чоловік у кур’єрській формі: жовто-зелена куртка, пошарпаний рюкзак за спиною. Єгор. Він виглядав так, ніби ці три роки були для нього тридцятьма. Обличчя обвітрене, руки грубі, вкриті мозолями і саднами, в очах — згасла туга людини, яка давно перестала на щось сподіватися.

Він дістав з рюкзака дешеву ляльку в целофані, з тих, що продаються в магазинах фіксованих цін.

— Ось… Єві. День народження ж був. Вибач, що запізнився. Грошей немає зовсім.

— Єво, тато подарунок приніс, — сказала Жанна, підштовхуючи доньку.

Дівчинка підійшла насторожено, взяла ляльку, тихо подякувала, не дивлячись батькові в очі. Єгор потягнувся обійняти її, але завмер, побачивши свої долоні в машинному маслі, яке не відмивалося ніяким милом, і відступив на крок.

— Дякую, що дала побачити, — сказав він хрипко і пішов до старого мопеда біля узбіччя, навіть не озирнувшись.

Жанна дивилася йому вслід. Кур’єр. Ось що залишилося від успішного інженера-будівельника, від людини, яка колись керувала бригадами на великих об’єктах.

Мати відсиділа чотири роки, вийшла за УДЗ, живе у своєму селищі, нікуди не виїжджає, і сусіди обходять її будинок стороною. Брат Віктор, той самий, заради якого все затівалося, заради якого мати пішла на злочин, так і не став на ноги. Спився остаточно і помер від цирозу в якійсь розвалюсі під Перекопськом, не доживши до сорока.

Жанна не відчувала жалю, дивлячись на згорблену постать колишнього чоловіка. Тільки втомлене розуміння: кожен пожинає те, що посіяв. І найстрашніше покарання для Єгора — не бідність, а усвідомлення того, що він втратив сім’ю через власну слабкість і боягузтво.

Сонячний день, аеропорт, гул голосів і оголошень. Жанна з валізою і Єва, вже семирічна, з косичками і рожевим рюкзачком, стояли в черзі на реєстрацію міжнародних рейсів. Відрядження до Китаю — те саме, що зірвалося три роки тому через забутий паспорт, — нарешті відбулося. Тільки тепер Жанна летіла не одна. Компанія дозволила взяти доньку, поєднати ділову поїздку з відпусткою…