Закон лісу: випадок під час пурги, що змінив погляди старого мисливця

Ілля повільно опустився на коліна за пару метрів від звірів. В руках він тримав не зброю, а стару керосинову лампу, світло якої виривало з напівтемряви важку картину. — Дай подивитись, брате, — тихо промовив старий.

Голос його був рівний, позбавлений погрози. — Якщо не даси, вона не доживе до ранку. Барон дернув вухом.

Він зрозумів інтонацію. Він відчув запах наближення біди, що долинав від подруги, і запах рішучості, що виходив від людини. Вовк повільно, дуже повільно відсунувся, відкриваючи доступ до лежачої Зари.

Те, що побачив Ілля, змусило його стиснути зуби. Задня лапа вовчиці була сильно пошкоджена. Шерсть навколо була вирвана, глибокі тканини серйозно постраждали.

Але найстрашнішим був запах. Тяжкий, лячний запах початкового гнійного запалення. — Капкан, — видихнув Ілля.

Браконьєрська пастка. Стара ржава дрянь. Вона, мабуть, вчепилась у нього кілька днів тому.

Вона билась, намагаючись звільнити лапу, гризла метал, поки не вирвалась, лишивши в залізних тисках частину пошкоджених тканин. Іржа й бруд уже зробили свою справу. Запалення йшло вгору по нозі.

Якщо не очистити рану зараз, інфекція не залишить їй шансів. Ілля підвівся. Треба було підготуватися.

Він підійшов до старого дубового шафу, де зберігалася аптечка. Спадщина минулого життя. На столі опинилися:

пляшка міцного спирту, армійський польовий хірургічний набір, моток товстої шовкової нитки і мисливський ніж із широким лезом. Старий плюнув рідину в кружку, зробив великий ковток, морщачись від сивушного духу. Решту лишив для дезінфекції.

Потім він сунув лезо ножа в полум’я печі. Метал почав змінювати колір, наливаючись загрозливим багряним сяйвом. Поки сталь калілуся, Ілля подивився на Барона.

Вовк сидів нерухомо, мов статуя. Його погляд пронизував наскрізь, і в цьому погляді Ілля раптом побачив не звіра, а привида. Пам’ять, котру він роками топив у самоті, прорвала греблю.

Гаряча точка. 1995 рік. Глухе гірське ущелля.

Тоді Ілля був молодший, а світ здавався чорно-білим. Поруч із ним у укритті лежав Вулкан. Східноєвропейська вівчарка.

Найрозумніший пес, що двічі рятував взвод від неприємностей. Вулкан був не просто службовою собакою, він був душею групи. Удар прийшов зненацька.

Осколок тяжко поранив пса. Ілля пам’ятав, як тягнув важке, скавуче тіло під свинцевим дощем. Він пам’ятав очі Вулкана, повні болю, але й безмежної довіри.

Пес дивився на господаря, вірячи, що той усе виправить. Що він не дозволить йому піти. Ілля не зміг.

У нього не було ні інструментів, ні часу, ні можливості допомогти. Вулкан пішов у нього на руках, лизнувши наостанок заплямлену кіптявою щоку снайпера. Цей погляд, згасаючий, але вірний до останнього удару серця, переслідував Іллю кожної ночі.

— Я не встиг тоді, Вулкане, — прошепотів Ілля, дивлячись у очі дикому вовку. — Пробач мені, друже. Барон моргнув.

В його очах читалося те саме абсолютне довір’я, змішане з вимогою. Зроби це. Не підведи.

Ілля струснув головою, відганяючи примари. Зараз не час для сентиментів. Він узяв зі вогню розпечений ніж, взяв голку з ниткою і підійшов до вовчиці.

— Болюватиме, дівчино, — сказав він, опускаючись на коліна поруч із Зарою. — Дуже болюватиме. Але по-іншому ніяк.

Він не міг її зв’язати. Будь-яка спроба обмежити волю дикого звіра викликала б паніку й агресію. Усе трималося тільки на крихкому, невидимому мосту довіри між людиною і альфою-самцем.

Ілля вилив залишки спирту прямо на відкриту рану. Тіло Зари здригнулося, ніби через нього пропустили розряд. Вона глухо заричала, але не відкрила очей.

Спирт вимивав бруд, але й сильно обпік пошкоджені тканини. Барон напружився, шерсть на його загривку встала дибки, але він залишився на місці. — Тихо, тихо, — бормотів Ілля, беручи в руки скальпель із набору.

Потрібно було вирізати ушкоджені частини. Краї рани слід було ретельно очистити. Перший етап пройшов успішно.

Темна й густа кров проступила на дерев’яну підлогу. Ілля працював швидко, його руки, грубі й мозолисті, рухалися з точністю ювеліра. Роки снайперської підготовки навчили його контролювати тремтіння.

Але коли він узяв голку, щоб почати зшивати краї глибокої рани, удача відвернулася. Голка була товстою, шкіра на лапі вовка жорсткою, як дублена. Іллі довелося докласти зусиль, щоб проткнути шкуру.

Пронизуючий біль пронізав туман безпам’ятства, в якому плавала Зара. Інстинкт самозбереження, давній як світ, спрацював швидше за розум. Це сталося за частку секунди.

Вовчиця підскочила напівпружиною. Уся її слабкість зникла в єдиному сплеску адреналіну. Ілля не встиг відскочити.

Тяжке тіло вдарило його в груди, перекинувши на спину. Скальпель вилетів з руки. Світ перевернувся: Ілля лежав на підлозі, а над ним нависла оскалена паща.

Він відчував гаряче дихання звіра на обличчі. Жовті ікла Зари були в сантиметрі від його горла. У її очах не було злоб­и, тільки скажений страх і рефлекс наляканої тварини.

Усунути джерело болю. Ілля не ворухнувся, він знав. Одне різке рух, одна спроба закритися рукою — і вона зачепить щелепами…