Закон лісу: випадок під час пурги, що змінив погляди старого мисливця

Ілля прищурився. Він кинув погляд на зброю, що лежала в снігу. Тепер він роздивився її.

Це був не карабін. Це був інжектор для дистанційного введення препаратів. Дороге обладнання зоологів.

— Документи є? — спитав Ілля, не опускаючи ствола. — У внутрішній кишені, — відгукнулася Олена. — Хочете, дістати? Чи ви будете тримати мене на прицілі? Ілля повільно опустив гвинтівку.

— Повільно підходь. Без різких рухів. Олена встала, струшуючи коліна, і пішла до хати.

Вона йшла впевнено, дивлячись Іллі прямо в очі. У ній була та сама вперта сила. — Ви хоч розумієте, що накоїли? — почала вона, навіть не дійшовши до ґанку.

— Ви перервали спостереження. Я відстежую цю пару три тижні. Сигнал із нашийника пропав учора в бурі. Я думала, вони загинули, поки не знайшла сліди вашої самодіяльності, — сказала вона.

— Сигнал? — перепитав Ілля. — На самці нашийник із GPS. Стара модель, сигнал слабкий. Я зафіксувала його просто біля вашої хати. Олена зупинилася за два кроки від нього.

— Де вони? Де альфа й омега? — — Барон і Зара, — поправив її Ілля. Олена здивовано підняла брови. — Ви їм вже імена дали?

— Пустіть мене до них. Самка була поранена, я бачила сліди. Їй потрібна професійна допомога.

— Я обробив рану, — буркнув Ілля, відчуваючи дивну провину перед цією впевненою жінкою. — Зашив. — Спить вона? — Олена завмерла.

У її погляді недовіра змішалась із професійним інтересом. — Ви допомагали вовку у польових умовах? Чим? — — Ножем. Руки помив, — огризнувся Ілля.

— Заходьте, раз вже прийшли… Тільки без фокусів. Барон чужих не любить.

Він відчинив двері, випускаючи жінку вперед. Олена ступила через поріг і одразу ж застигла. Із напівтемряви хати на неї дивилися два палаючі жовті очі.

Барон стояв посеред кімнати, загороджуючи собою сплячу вовчицю. Він не ричав, але його поза промовляла ясніше за будь-які слова. — Ще крок, і я нападу без попередження, ким би ти не була.

Олена повільно видихнула. — Неймовірно! — прошепотіла вона. — Він захищає вас.

Ілля заштовхнув двері, відрізавши їх від зовнішнього світу. — Ні, дочко, — відповів він, вішаючи спорядження на стіну. — Він захищає нас усіх.

Діагноз прозвучав напружено в тиші хати. Олена відвела очі від напухлої лапи Зари, зняла рукавиці і подивилася на Іллю. У світлі керосинової лампи її обличчя здавалося рішучим.

— Цього замало, Ілля Петрович, — різко промовила вона. — Ви зробили все правильно. Але ви боролися з раною, а не з інфекцією. — Я промив спиртом, — буркнув старий.

— Спирт не вирішує всіх проблем, — говорила Олена швидко. — Можлива інфекція клостридіуму, тетанус. Їй потрібна спеціальна сироватка і масивні дози препаратів. У мене на базі, в тридцяти кілометрах від сюди, є реанімаційний модуль.

Ілля подивився у вікно. Скло вже знову вкривало морозним візерунком. Небо наливалося свинцем.

— Пурга повертається, — сказав він. — Через годину тут буде непрохідно. — Значить, ми застрягнемо тут, дивлячись, як вона згасає, — Олена встала. — У вас є техніка? Хоч щось?

Ілля мовчки підійшов до кута, де під брезентом стояло щось громіздке. Він скинув покривало. Перед ними стояв «Буран». Радянський снігохід, легенда Півночі.

Громіздкий, важкий, з однією лижею спереду і двома гусеницями ззаду. Фарба обсипалася, але двигун був на своїй справі.

— Старий, як я, і такий же впертий… — Ілля похлопав машину по капоту. — Але він нас вивезе, якщо заведе… Збір був коротким і нервовим. Ілля витяг зі двору широкі вантажні нарти.

Укласти туди вовків виявилося складніше, ніж підготувати техніку. Барон ричав, не даючись у руки, поки Олена не сіла в сани, похлопавши поряд із собою. — Іди до мене, великий хлопче, — прошепотіла вона.

— Я не віддам її в біду. Вовк, вагаючись секунду, стрибнув у нарти і ліг, дозволивши покласти поруч із собою Зару. Він прикрив її своїм тілом.

Коли Ілля вивів снігохід на двір, вітер уже валив з ніг. Олена дістала з кишені навігатор. — Система прокладає маршрут через ущелину Вовча Падь, — прокричала вона.

— Це найкоротший шлях. Двадцять два кілометри по прямій. Ілля глянув на небо.

— По ущелині зараз аеродинамічна труба. Нас здує разом із саньми. Пійдемо по хребту, через стару прочинку. Це крюк у десять кілометрів. — Ми втратимо час, — обурилася Олена.

— Ми ризикуємо всім, — Ілля надвинув окуляри. — Тут вирішую я. Тримайся міцно. Олена хотіла сперечатися, але подивилась у крижані очі старого і замовкла.

«Буран» рвонув з місця. Подорож перетворилася на суворе випробування. Снігохід лавірував між стовбурами дерев. Вітер бив в обличчя.

Вони пройшли половину шляху, коли Ілля відчув недобре. Інстинкт, вироблений роками. Тіні. Забагато тіней мелькало по боках прочинки. Вовки бігли паралельним курсом.

Це була чужа зграя. Банда мародерів-вовків. Вони відчули вразливість чужаків. Вони йшли слідом.

І тут сталося страшне. Мотор «Бурана» чхнув. Обороти впали. Снігохід дернувся і завмер посеред засніженої пустки.

Тиша, що настала після заревіння мотора, була лякаючою. — Що сталось? — крикнула Олена.

— Свічка, — Ілля вдарив кулаком по рульовій колонці. Навколо них із снігової мгли почали матеріалізовуватися силуети. Чужа зграя.

Вони стискали кільце. Їхній ватажок — величезний звір — вийшов уперед. Він дивився на нарти. Це був виклик.

Барон спробував піднятися, шерсть на загривку встала дибки, але сани були надто тісні. — Олено! — крикнув Ілля, витягаючи з плеча гвинтівку. — Ти розумієшся на техніці? — Я ремонтувала свої всюдиходи сама, — відгукнулася вона.

— Міняй свічки! Швидко! Запасні в бардачку! Ілля передернув затвор. — Я їх затримаю.

Олена кинулася до капота. Зграя рушила вперед. — Назад! — заричав Ілля. Вистрілив у повітря.

Ватажок відскочив, але не втік. Вони випробовували рішучість людини. У Іллі був пів-автомат. Другий постріл у сніг. Третій. Ілля не стріляв на поразку.

Вбити вовка — означає викликати неконтрольовану агресію всієї зграї. Він бив по снігу, створюючи стіну гуркоту. — Швидше, Олено!…