«Через місяць я його не впізнав»: чому бізнесмен застиг на порозі свого старого будинку

— Від далекого родича, — після паузи відповів він, і Олена відчула, що тема йому неприємна.

Березівка виявилася саме такою, як вона уявляла: десяток похилених хат, зарослі городи, відсутність людей на вулицях. Тільки дим з труб говорив про те, що тут ще хтось живе. Будинок номер сім стояв на краю села, відокремлений від сусідів високим дерев’яним парканом. Двоповерховий, міцний, з новим дахом, він виглядав набагато пристойніше за інші будівлі.

Максим припаркувався біля хвіртки і першим вийшов з машини.

— Ось ми і приїхали, — сказав він, дістаючи ключі.

Олена вийшла слідом, з цікавістю оглядаючись. Навколо стояла дзвінка тиша, що порушувалася лише криком ворон на голих березах. Повітря було свіжим і холодним, пахло димом і прілим листям. Максим відкрив хвіртку, потім вхідні двері. Всередині пахло деревом і чимось ще, не відразу визначеним. Олена переступила поріг і озирнулася. Просторий передпокій, з якого двері вели в кілька кімнат. Дерев’яна підлога, побілені стіни, старі меблі, але все чисте й акуратне. Зліва виднілася кухня з масивною піччю, праворуч – вітальня з диваном і кріслами.

— Спальня нагорі, — пояснив Максим, піднімаючись по скрипучих сходах. — Тут піч, вона обігріває весь будинок. Дров у дворі достатньо, їх складали під навісом. Електричні обігрівачі в кожній кімнаті, якщо печі буде недостатньо. Вода в колодязі у дворі, відро і мотузка там же. Туалет на вулиці, але є і санвузол всередині. Правда, вода туди не проведена, доведеться носити вручну.

Олена слухала, намагаючись запам’ятати всі інструкції. Максим показав їй, як розтоплювати піч, де зберігаються сірники і розпалювання, як користуватися газовою плитою (балон стояв на кухні). Продукти, як і обіцяв, були: консерви, крупи, макарони, чай, цукор, картопля, цибуля. У морозилці знайшлося навіть м’ясо.

— Мобільний зв’язок ловить погано, але якщо вийдеш до вікна на другому поверсі, сигнал з’являється, — сказав Максим. — Інтернет є, роутер он там. Якщо щось зламається або виникнуть проблеми, телефонуй негайно.

— Добре, — кивнула Олена, відчуваючи, як накочується хвиля самотності.

— Тоді я поїду. — Максим попрямував до виходу. — Через місяць приїду забрати тебе і привезу покупця. Хай щастить!

Він вийшов, і через хвилину Олена почула, як завівся двигун джипа. Звук мотора поступово затих вдалині, і тиша остаточно поглинула будинок. Олена стояла посеред вітальні і повільно видихнула. Почалося. Тридцять днів у цьому будинку. Вона впорається. Обов’язково впорається.

Перші два дні пройшли відносно спокійно. Олена обживалася в будинку, вивчала кожну кімнату, звикала до незвичної тиші. Спальня на другому поверсі виявилася затишною: широке ліжко з пуховою ковдрою, стара шафа зі світлого дерева, комод з дзеркалом. Вікно виходило на занедбаний сад за будинком, де серед бур’яну виднілися викривлені яблуні.

Вона швидко освоїла піч. Вранці вставала раніше, розпалювала вогонь, і через годину будинок наповнювався теплом. Дрова дійсно були сухі і хороші, горіли рівно. Вечорами вона читала, загорнувшись у плед, або виходила у двір, вдихаючи морозне повітря.

На третій день Олена вирішила нарешті зробити перші фотографії для звіту. Зняла працюючу піч, обігрівачі, воду з колодязя, загальний вигляд кімнат. Відправила кілька знімків Максиму з коротким повідомленням: «Все працює, будинок теплий». Він відповів через годину: «Чудово. Продовжуй в тому ж дусі».

Але на четверту ніч сталося щось дивне. Олена прокинулася від звуку, який не відразу змогла ідентифікувати. Скрип. Тихий, протяжний, ніби хтось повільно пройшовся по сходах. Вона завмерла, прислухаючись. Серце закалатало. У будинку хтось є?

Скрип повторився, тепер уже ближче, ніби на майданчику перед спальнею. Олена відчула, як мурашки побігли по спині. Вона лежала, не ворушачись, боячись поворухнутися. Може, це вітер? Старий будинок, дерев’яні мостини, вони можуть скрипіти самі по собі.

Але потім вона почула кроки. Чіткі, повільні кроки внизу, на першому поверсі. Хтось ходив по вітальні. Олена змусила себе сісти в ліжку. Тремтячою рукою вона намацала на тумбочці телефон і включила ліхтарик. Промінь світла вихопив з темряви знайомі контури меблів, але це не заспокоїло. Кроки тривали. Зібравшись з духом, вона встала і навшпиньках підійшла до дверей. Приклала вухо до щілини. Внизу явно хтось переміщався. Тихо, обережно, але кроки були виразними.

— Хто тут? — вигукнула Олена, здивувавшись твердості власного голосу.

Кроки припинилися. Повисла гнітюча тиша. Олена завмерла, стискаючи телефон так, що побіліли пальці. Секунди тягнулися болісно довго. Потім знизу долинув голос. Жіночий, втомлений, але живий:

— Не бійтеся. Я не заподію вам шкоди.

Олена відчула, як підкосилися ноги. Вона схопилася за одвірок, намагаючись вгамувати тремтіння. Хтось тут. У будинку живе хтось ще.

— Хто ви? — запитала вона, намагаючись говорити спокійно.

— Спустіться, будь ласка. Мені потрібно поговорити з вами.

Олена вагалася. Всі інстинкти кричали, щоб вона замкнулася в спальні і зателефонувала Максиму. Але цікавість і якесь дивне відчуття, що голос не таїть загрози, змусили її повільно відкрити двері. Вона спустилася сходами, направляючи промінь ліхтарика перед собою. У вітальні біля вікна стояла жінка. Жінка середніх років, у простій сірій сукні і теплій шалі. Волосся, прибране назад, було сивим. Обличчя втомлене, але м’яке, з глибокими зморшками біля очей.

— Доброго дня, — тихо промовила жінка. — Прошу вибачення, що налякала вас. Мене звати Віра.

— Олена, — автоматично представилася та, не відриваючи погляду від незнайомки. — Що ви тут робите? Ви живете в цьому будинку?

Віра кивнула і повільно опустилася на диван, ніби кожен рух давався їй з працею.

— Так. Я живу тут п’ятнадцять років. У підвалі є кімната, там я і мешкаю. Ви не знали?

— Ні, — видихнула Олена. — Максим нічого не говорив. Він взагалі не згадував, що тут хтось живе.

— Максим… — Віра вимовила це ім’я з таким болем, що Олена мимоволі зробила крок вперед. — Він не знає, що я тут. Ніхто не знає. Крім однієї людини.

Олена опустилася на крісло навпроти, не випускаючи телефон з рук. Її думки метушилися в паніці.

— Що відбувається? Чому ця жінка живе тут таємно? І як Максим міг не знати? Я не розумію, — сказала вона. — Поясніть, будь ласка.

Віра глибоко зітхнула і склала руки на колінах.

— Я мати Максима.

Тиша. Олена втупилася в жінку, намагаючись осмислити почуте.

— Що? Але… Він говорив, що його мати померла.

— Йому так сказали, — в голосі Віри звучала безмежна втома. — П’ятнадцять років тому його батько, Віктор Родіонов, сказав йому, що я загинула в автокатастрофі. Але це брехня. Я жива і весь цей час провела тут, в цьому будинку, відрізана від світу, від сина, від життя.

Олена відчула, як світ навколо неї похитнувся. Це було занадто неймовірно, занадто жахливо. Але щось в очах цієї жінки, в її голосі говорило про те, що вона не бреше.

— Чому? — прошепотіла Олена. — Навіщо він це зробив?