Чому після знахідки під устілкою вчителька негайно зателефонувала директору школи

— Не треба, я сам.

— Та що ти будеш з ними возитися? — вона посміхнулася. — Я все одно йду до сміттєвих баків. Давай.

Вона взяла черевики. Вони були напрочуд важкими для свого розміру, просочені вологою та брудом. Єгор простежив за її рухом тривожним поглядом, але нічого не сказав. Прощаючись, він уперше подивився їй прямо в очі. І в їхній глибині вона побачила таку вдячність, що в неї перехопило подих.

Повертаючись додому, Марина несла пакет зі старими черевиками. Вона збиралася викинути їх у перший же контейнер, але щось її зупинило. Можливо, той тривожний погляд хлопчика, а може, просто не хотілося нести брудний пакет вулицею. Вона вирішила донести його додому і викинути у свій сміттєвий бак. Пакет неприємно відтягував руку. Черевики здавалися непропорційно важкими, ніби налитими свинцем. «Набрали води», — подумала вона, прискорюючи крок.

Попереду на неї чекав теплий дім, чашка гарячого чаю і тихе задоволення від зробленої доброї справи. Вона ще не знала, що цей брудний, важкий пакет, який вона несе в руці, стане ключем до страшної таємниці й назавжди змінить не тільки її життя, а й долю маленького хлопчика з очима дорослої людини.

Повернувшись додому, Марина насамперед поставила чайник і тільки потім згадала про пакет зі старими черевиками Єгора, який так і залишився стояти в передпокої. Вона скривилася. Треба було викинути його одразу. Запах сирої, прілої шкіри і чогось ще, невловимо гіркого, вже почав поширюватися по квартирі. Вона взяла пакет, маючи намір віднести його до сміттєпроводу на сходовій клітці, але знову зупинилася. Важкість. Черевики були неприродно важкими. Навіть наскрізь промокле дитяче взуття не могло стільки важити. Цікавість, яку вона завжди вважала професійною рисою — вчитель літератури має бути цікавим до деталей — взяла гору. Вона повернулася на кухню, розстелила на підлозі стару газету і витрусила на неї вміст пакета.

Два черевики, жалюгідні, деформовані, з відклеєною підошвою, шльопнулися на газетний аркуш, залишивши брудні розводи. Вона взяла один, правий, покрутила його в руках. Шкіра загрубіла від води та бруду. Підошва в кількох місцях відходила, оголюючи сірий картонний шар. Марина натиснула на неї пальцем. Нічого незвичайного. Потім вона взяла лівий і одразу відчула різницю. Він був відчутно важчим. Вона знову покрутила його, постукала по підошві, по каблуку. Звук був глухим, щільним. Ніби всередині було щось більше, ніж просто шкіра та картон.

Вона засунула руку всередину. Устілка, збита в грудку, була вологою, холодною. Марина витягла її. Це була звичайна повстяна устілка, темна від бруду й поту. Вона провела пальцями по внутрішній поверхні черевика. Гладка, зношена шкіра. Жодних кишень, жодних потаємних відділень. І все ж… Вона знову взяла черевик у руки, зважуючи його на долоні. Різниця у вазі була очевидною. Вона не могла помилятися. Що може бути сховано в дитячому черевику? Якась хлоп’яча коштовність? Рідкісний камінь, скельце незвичайної форми, складаний ножик? Вона згадала, як сама в дитинстві ховала свої скарби: олов’яного солдатика, значок з олімпійським ведмедиком, лист від подруги з табору — у найнесподіваніших місцях.

Може, і тут те ж саме? Маленька таємниця хлопчика, який нікому не довіряє. Ця думка змусила її засоромитися. Вона вторгається в його особистий простір, намагається вивідати його секрет. Це неправильно, непедагогічно. Вона вже зібралася загорнути черевики назад у газету і, нарешті, викинути їх. Але щось її втримало. Той погляд Єгора. Тривожний, майже зляканий, коли вона забирала його старе взуття. Він не хотів їх віддавати. Чому? Невже через простий хлоп’ячий секрет? Чи там було щось важливіше?

Вона знову оглянула лівий черевик, цього разу уважніше. Сантиметр за сантиметром. І тоді вона помітила. Каблук. Він був трохи товщим, ніж на правому черевику. І на його бічній поверхні, майже біля самої підошви, виднілася тонка, ледь помітна подряпина, ніби хтось намагався підчепити його гострим предметом. Марина взяла кухонний ніж із тонким лезом і обережно вставила його в цю подряпину. Ніж увійшов на кілька міліметрів. Вона злегка натиснула. Нічого. Вона натиснула сильніше, і лезо, зісковзнувши, подряпало їй палець. Вона скрикнула, відсмикнувши руку.

— Що за дурниці! — розсердилася вона на саму себе. — До чого дійшло? Ріжу собі руки через старий черевик!

Вона встала, підійшла до раковини й підставила палець під струмінь холодної води. Вода змивала кров, але не могла змити наростаючий неспокій. Інтуїція, яка так рідко її підводила, кричала, що вона на порозі якоїсь таємниці. Таємниці, яка, можливо, пояснить і смуток в очах Єгора, і холодний погляд його дядька, і дивну аварію, що забрала життя його батьків.

Вона повернулася до черевиків. Тепер вона діяла рішучіше. Вона знайшла в ящику з інструментами, що залишилися від батька, стару викрутку і знову вставила її в щілину на каблуці. Цього разу вона діяла не силою, а акуратно, намагаючись намацати механізм. Вона провела викруткою вздовж усієї лінії з’єднання каблука з підошвою. І раптом в одному місці викрутка провалилася трохи глибше. Там була якась виїмка, майже непомітна. Вона натиснула і… нічого не сталося.

Марина опустила руки. Втома, що накопичилася за день, навалилася на неї. Може, вона все вигадала? Може, це просто дефект взуття і ніякої таємниці немає? Вона сиділа на підлозі своєї маленької кухні, дивлячись на ці два жалюгідні черевики, і почувалася по-дурному. Детектив-аматор. Начиталася книжок, надивилася фільмів. А в житті все простіше і прозаїчніше. Хлопчику просто не було чого носити. От і все. Вона знову взяла черевик, щоб востаннє переконатися у своїй помилці.

І в цей момент її погляд упав на устілку, яку вона витягла. На її зворотному боці, в тому місці, де вона торкалася п’яти, виднілася темна пляма. Але це був не бруд. Пляма мала чіткі обриси. Вона піднесла устілку ближче до світла. Це була літера. Нерівна, видавлена чимось гострим. Літера «Т».

— Тато? — прошепотіла Марина. — Чи «Тривога»?

Вона знову подивилася на каблук, на ту саму виїмку. А що, якщо треба не тиснути, а повернути? Вона вставила кінчик викрутки у виїмку й обережно повернула її за годинниковою стрілкою. Пролунало тихе клацання. Каблук легко відокремився від черевика. Усередині, у спеціально вирізаному заглибленні, лежав маленький, туго згорнутий поліетиленовий пакетик. Руки Марини тремтіли так, що вона ледве могла втримати його. Він був абсолютно сухим, герметично запаяним. Крізь прозорий поліетилен просвічував складений у кілька разів папір. Серце калатало десь у горлі, заважаючи дихати.

Вона поклала пакетик на стіл, ніби боялася, що він може обпекти її. Кілька хвилин вона просто дивилася на нього, намагаючись усвідомити реальність того, що відбувається. У дитячому черевику, у потаємному каблуці захований якийсь документ. Це вже не було схоже на хлоп’ячий секрет. Це було щось серйозне. Щось, що дорослі ховають, коли бояться.

Вона обережно надірвала край пакетика і дістала складений аркуш. Папір був щільним, гербовим. Розгорнувши його, вона побачила заголовок, надрукований суворим шрифтом: «Заповіт».

Марина пробігла очима по рядках.

«Ковальов Петро Семенович. Перебуваючи при здоровому глузді та твердій пам’яті, все своє майно, включаючи будинок, земельну ділянку в селі Тихоріччя та грошові вклади в банки, заповідаю своєму єдиному синові Ковальову Єгору Петровичу. У випадку, якщо на момент вступу в спадщину мій син не досягне повноліття, управління майном доручається…»

Марині здалося, що вона недочула. Вона перечитала рядок ще раз.

«…управління майном доручається моїй двоюрідній сестрі Волгіній Ірині Олексіївні».

Не братові Віктору. У заповіті, складеному за місяць до загибелі, батько Єгора позбавляв свого рідного брата права розпоряджатися спадщиною. Але це було ще не все. Під заповітом лежав інший аркуш, складений удвоє. Це був лист, написаний від руки квапливим, збитим почерком.

«Якщо ти читаєш це, значить, зі мною трапилася біда. Я не вірю у випадковості. Мій брат Віктор не зупиниться ні перед чим, щоб отримати землю. Ця ділянка — все, що в нас залишилося від діда. Віктор уже кілька разів погрожував мені, вимагав продати йому землю за безцінь. Він казав, що якщо я не погоджуся по-хорошому, буде по-поганому. Я боюся за себе, за дружину, але найбільше за Єгора. Я сховав дублікат заповіту і цей лист у його черевику. Віктор ніколи не стане перевіряти дитяче взуття. Знайди Ірину, мою сестру. Її адреса…»

Далі йшла адреса в іншому місті. Лист обривався.

Марина повільно опустилася на стілець. Кухня, така знайома й затишна, раптом стала здаватися чужою й небезпечною. Слова з листа — «погрожував», «боюся», «не зупиниться ні перед чим» — пульсували в її голові. «Нещасний випадок», — так сказала директорка притулку. Але це не був нещасний випадок. Це був злочин. І дядько хлопчика, його опікун — злочинець. Усвідомлення цієї жахливої правди обрушилося на неї, як крижана хвиля.

Єгор. Хлопчик перебуває в руках людини, яка, можливо, винна в загибелі його батьків. Її охопив первісний страх. Що їй робити? Йти в поліцію? Але хто їй повірить? Молода вчителька, що знайшла лист у старому черевику. Віктор — шанована людина в районі, бізнесмен. Його брат в адміністрації, як казала директорка. Її просто висміють. А Віктор? Якщо він дізнається, що вона щось знає, він не зупиниться.

Вона подивилася на лист. Адреса сестри. Це був єдиний шлях. Треба знайти цю жінку, Ірину, і передати їй документи. Але як це зробити? Як виїхати з села, не викликавши підозр? У цей момент у двері подзвонили. Марина здригнулася, ледь не скрикнувши. Вона на автоматі сховала папери назад у пакет і сунула його в кишеню халата. Хто це міг бути так пізно? Вона підійшла до дверей і подивилася у вічко. На порозі стояв Віктор, дядько Єгора. Усміхнений, у дорогому пальті, з коробкою цукерок у руках. У Марини похололо всередині. Він вистежив її? Він щось знає?

— Марино Сергіївно, добрий вечір! — його голос звучав дружелюбно, майже вкрадливо. — Вибачте за пізній візит. Я просто хотів подякувати вам за черевики для Єгора.

Він так радів.

— Ви не уявляєте, як багато ви для нього зробили. — Він простягнув їй коробку цукерок. — Це вам. Маленька подяка.

Марина мовчки взяла коробку. Руки її були крижаними.

— Проходьте, — видавила вона, розуміючи, що не може не впустити його.

— Я ненадовго. — Він увійшов до передпокою, озираючись. — Скромно у вас тут, але затишно. Одразу видно жіночу руку. Я ось що хотів запитати, — він перейшов на довірливий тон. — Єгор вам нічого не розповідав? Про батьків, може, про якісь папери? Розумієте, після аварії такий хаос, багато документів зникло. Може, брат щось сховав у речах хлопчика?

Серце Марини впало кудись униз. Він шукає. Він шукає заповіт.

— Ні, — сказала вона, намагаючись, щоб голос не тремтів. — Нічого такого. Він узагалі мало говорить.

— Так, травма, — співчутливо похитав головою Віктор. — Бідний хлопчик. Гаразд, не буду вас затримувати. Дякую вам ще раз. Якщо щось згадаєте, зателефонуйте.

Він залишив свою візитку на тумбочці в передпокої й пішов. Марина зачинила за ним двері й сповзла по стіні на підлогу. Вона сиділа так довго, не в змозі поворухнутися, притискаючи до грудей кишеню, в якій лежала страшна таємниця. Він знає. Або здогадується. І він не зупиниться.

Їй потрібно було діяти, і діяти швидко. Вранці, ледве дочекавшись світанку, вона пішла до єдиної людини в селі, яка, як їй здавалося, могла допомогти. Андрій Іванович Сомов, слідчий на пенсії, жив на околиці Тихоріччя в маленькому будиночку із зарослим садом. У селі його поважали й побоювалися. Казали, що в нього нюх на брехню і залізна хватка. Марина застала його за рубанням дров. Сивий, міцний старий із пронизливими блакитними очима, він вислухав її, не перебиваючи. Вона розповіла все: про черевики, про знахідку, про візит Віктора.

Коли вона закінчила, він довго мовчав, дивлячись на документи, що лежали на столі.

— Я так і думав, — нарешті промовив він. — Не вірив я в цей нещасний випадок. Гальма відмовили на рівній дорозі?