Чому записка маленького квітникаря змусила бізнесмена кинути все і бігти назад

— Чи хочу я? Синку, та я б пішки пішла, якби треба було.

— А Максим?

Марія Степанівна замовкла.

— Треба підготувати його. Хлопчик три роки думав, що мама померла. Не можна просто так взяти і сказати: «Поїхали, мама жива». Це удар. Навіть якщо щасливий.

— Ви маєте рацію. Як ви хочете вчинити?

— Поговорю з ним увечері. М’яко. Поступово. А завтра поїдемо разом.

Цього вечора Марія Степанівна довго сиділа з онуком на ґанку. Артем не чув їхньої розмови, але бачив через вікно, як хлопчик спочатку застиг, потім затряс головою, потім схопився і втік у дім. Бабуся пішла за ним. Через годину Максим вийшов. Очі в нього були червоні, але сухі. Він підійшов до Артема, який курив біля хвіртки — єдина його шкідлива звичка, до якої він повертався в моменти сильного стресу.

— Дядьку Артеме.

— Так, Максиме.

— Це правда? Мама жива?

— Правда.

— А чому вона не приїжджала? Чому не дзвонила?

Артем присів, щоб опинитися на рівні хлопчика.

— Тому що твій тато зробив дуже погану річ. Він замкнув маму в далекому місці і не випускав. Він погрожував їй, що образить тебе і бабусю, якщо вона спробує втекти. Мама боялася за вас. Тому залишалася там.

— А коли змогла вибратися, боялася повернутися.

— Боялася? Чому?

— Тому що думала, що їй не повірять. Що її покарають за те, що вона так довго не була з тобою. Дорослі іноді бояться дурних речей.

Максим мовчав, перетравлюючи почуте.

— А тато? Де він?

— У в’язниці. За те, що він зробив з мамою, його покарають ще сильніше. Він не зможе більше нікому заподіяти зла.

Хлопчик дивився на Артема своїми сірими, занадто дорослими очима.

— Я хочу побачити маму.

— Завтра побачиш. Обіцяю.

Дорога зайняла майже шість годин. Артем вів машину, Олена сиділа поруч, на задньому сидінні Марія Степанівна і Максим. Хлопчик усю дорогу мовчав, дивився у вікно, смикав край футболки. Бабуся тримала його за руку.

Центр «Надія» розташовувався на околиці невеликого містечка: двоповерхова будівля за високим парканом з охоронцем на прохідній. Директорка зустріла їх біля входу — повна жінка середніх років з добрим, але втомленим обличчям.

— Ольга знає, що ви приїдете. Я сама їй сказала вчора. Вона всю ніч не спала.

Їх провели довгим коридором, що пахнув хлоркою і пральним порошком. Зупинилися біля дверей у кінці.

— Я зайду перша, — сказала директорка. — Підготую її.

Вона зникла за дверима. Хвилина тягнулася вічність. Максим притулився до бабусі, його било дрібне тремтіння. Двері відчинилися. На порозі стояла жінка. Худа, бліда, з коротко стриженим волоссям і темними колами під очима. Але очі — ті ж сірі очі, що в Максима, що на фотографії в папці Марії Степанівни. Ольга дивилася на них, не рухаючись. Губи її тремтіли.

— Мамо? — прошепотів Максим.

Ольга впала на коліна прямо в коридорі. Простягнула руки до сина.

— Максимку! Синочку мій!

Хлопчик зірвався з місця. Кинувся до неї, обхопив за шию. Вони застигли так, мати і син, на підлозі лікарняного коридору, вчепившись одне в одного. Ольга плакала беззвучно, тільки плечі тряслися. Максим теж плакав — голосно, ридаючи, як не плакав, напевно, всі ці три роки.

— Мамочко, мамочко, я думав, ти померла, я думав, ти мене кинула.

— Ніколи, чуєш, ніколи. Я б ніколи тебе не кинула. Пробач мені, синочку. Пробач, що не змогла захистити.

Марія Степанівна стояла, притулившись до стіни, сльози текли по її зморшкуватому обличчю. Олена плакала теж, уткнувшись Артему в плече. Навіть директорка центру відвернулася, витираючи очі.

Артем дивився на цю сцену і відчував, як щось гаряче піднімається в грудях. Зовсім недавно він їхав на звичайне побачення. Купив букет у хлопчика на дорозі. І тепер стоїть тут, у чужому місті, і дивиться, як возз’єднується сім’я.

Ольга підняла голову, побачила матір.

— Мамо…