Чотириногий друг віддячив господареві за порятунок

Тварина перетворилася на погруддя, і лише легка вібрація хвоста видавала максимальну ступінь концентрації уваги. Протерши очі, колишній солдат остаточно скинув залишки сну, знову поринаючи в вир наростаючої тривоги цього проклятого місця. Повернувшись до робочого столу, він знову розгорнув щоденник зниклого спеціаліста для уважнішого вивчення. За ясного денного світла чорнильні рядки виглядали ще зловіснішими, починаючись із буденних формул, креслень повітропроводів і інвентаризації пального.

Невдовзі характер записів кардинально трансформувався: символи стали нерівними й широкими, видаючи панічний стан автора. Увагу привернув двічі підкреслений текст про таємний нічний візит безіменних чиновників із промислового відомства, що приховували свої особи. Багатий бойовий досвід дозволив Морозову миттєво впізнати в цих рядках класичну модель поведінки людей, що професійно замітають сліди. Текст мовив, що гості доставили пару закритих контейнерів і категорично заборонили доступ на нижній рівень під приводом захисту держави, проте інженер резюмував, що в погляді цих візитерів не було нічого святого.

Зачинивши стару зошит, чоловік фізично відчув, як невидимі тиски стискають його грудну клітку, неначе кевларова броня. Щоб провітрити думки, він вирішив вирушити в найближчий населений пункт за поповненням запасів пального й провізії. Укатана снігова колія скрипіла під важкими колесами армійського всюдихода. Хаскі нервово дихав на сусідньому кріслі, усім своїм виглядом показуючи небажання покидати нововідкриту територію, поки машина не припаркувалася біля скромного сільського магазину, що належав торговцю Василю.

Дверця відчинялася з різким дзвоном дзвіночка, привертаючи увагу власника крамниці. За касою стояв кремезний шістдесятирічний Василь Прохорович, чия зовнішність із густою рослинністю на обличчі нагадувала класичного дроворуба. Його прихильну фізіономію лише псували глибокі тіні під очима, свідчення затяжної боротьби з непереборними життєвими обставинами. М’яким басом літній чоловік запропонував гостю машинне масло, на що ветеран лаконічно попросив додати до замовлення трохи їжі.

Оформляючи товари на допотопному апараті, лавочник із прищуром окинув поглядом небагатослівного покупця. Він делікатно поцікавився, чи не є відвідувач тим самим новим власником катакомб біля лісової вирубки. Отримавши коротке підтвердження, дід почесав небриту щоку і вирішив поділитися місцевим фольклором. Торговець розповів про чутки серед людей про стратегічний резерв дорогоцінних металів, нібито захований під землею, хоча тут же списав ці байки на результати п’яних нічних посиденьок.

Спроба старого веселково засміятися провалилася, бо в його погляді чітко читалася стареча тривога, несумісна з пустими жартами. Віддавши гроші, покупець кивнув на прощання, та лавочник нахилився вперед і значущо прошепотів, що деякі лісові таємниці переживають своїх творців. Протягом усієї зворотної поїздки ця загадкова фраза не давала спокою Морозову, постійно спливаючи в свідомості. Шквальні пориви трясли кузов фургона, а з гнуться дерев невпинно сипалися великі білі пластівці.

До їхнього повернення на охоронювану територію зимовий день почав стрімко згасати. Опинившись у підземеллі, господар негайно звернув увагу на собаку, що зайняла позицію біля підозрілої кладки. Тепер тварина вела себе зовсім безшумно, витягнувшись як струна, подібно хижакові перед стрибком. Довірившись інстинктам напарника, чоловік розчистив простір від меблів і мотлоху, виявивши під шаром бруду продавлений на металі шифр із парою символів.

Виймавши з ящика важку ломик, колишній боєць відчув печучий холод цього знаряддя. Кілька довгих митей він нерухомо вслухався в густу, майже відчутну тишу підземних казематів. Потужний замах розірвав мовчанку, і лезо інструмента змусило стальову плиту вібрувати. Наступні сокрушальні атаки зламали ветху загороджу, а фінальний ривок порушив внутрішні фіксатори, і фальшпанель з гуркотом від’їхала вбік.

За перешкодою виявився темний лаз зі обледенілими металевими ступенями, що йшов глибоко в морок. Із виниклої щілини вдарив потік такого лютих холоднечі, порівняно з яким клімат верхнього ярусу здався цілком комфортним. Повітряні маси були просочені специфічним ароматом технічного мастила й тління давно покинутих індустріальних об’єктів. Потужності ручного прожектора не вистачало, щоб пробити густу темряву колодязя, а на запит господаря пес відповів лише тривожним скигленням…