Ціна сльозинки: що зробила мати-«простачка», коли зняла маску скромної домогосподарки

— запитала Поліна.

— Люди, з якими була пов’язана твоя свекруха. У неї великі зв’язки. Більш великі, ніж я думав.

— І що тепер?

Дід посміхнувся — жорстко, невесело.

— Тепер війна. Я занадто старий, щоб відступати. І занадто впертий. Вони думають, що можуть мене налякати? Вони не знають, з ким мають справу. — Він подивився на Поліну. — Але вам потрібно бути обережнішими. Дуже обережнішими. Ці люди не зупиняються ні перед чим.

— Ви нас лякаєте?

— Попереджаю. Є різниця.

Тієї ночі Поліна не могла заснути. Лежала, дивлячись у стелю, слухаючи рівне дихання Максима поруч. Він спав. Нарешті навчився засинати після стількох безсонних ночей.

Страх. Справжній, холодний страх. Вона відчувала його як крижану руку на горлі. Інеса Аркадіївна у в’язниці, під слідством. Але її люди на волі. І вони знають, хто винен у її падінні.

— Мамо! — пролунав шепіт.

Поліна здригнулася. Машенька стояла біля ліжка. Маленька фігурка в піжамі з ведмежатами.

— Що таке, сонечко? Наснилося погане?

— Ні. — Дівчинка залізла на ліжко, притулилася до матері. — Просто хотіла до тебе.

Поліна обняла доньку, вдихнула запах її волосся. Дитячий, молочний, рідний.

— Мама тебе любить, — прошепотіла вона. — Дуже, дуже. І нікому не дасть тебе образити.

— Я знаю, — сонно відгукнулася Машенька. — Ти найсильніша, мамо.

Поліна заплющила очі. Завтра буде новий день. Нові проблеми, нові страхи. Але зараз донька поруч. Чоловік поруч. Сім’я ціла. І це головне.

Ранок почався з дзвінка. Незнайомий номер. Поліна відповіла з побоюванням.

— Це Поліна Максимівна Міловідова? — Чоловічий голос, офіційний.

— Так.

— З вами говорить слідчий Козлов. Нам потрібно зустрітися. Терміново.

— Щось сталося?

Пауза.

— Інеса Аркадіївна втекла. Сьогодні вночі. З-під варти.

Земля пішла з-під ніг.

— Як… Як це можливо?

— Ми з’ясовуємо. Але вам потрібна охорона. Негайно. Де ви зараз знаходитесь?

Поліна продиктувала адресу. Руки тремтіли так сильно, що вона ледве тримала телефон. Свекруха втекла. Свекруха, яка хотіла її вбити. Свекруха, яка обіцяла «подбати». Вона на волі.

Наступні години перетворилися на кошмар наяву. Поліція, охорона, нескінченні дзвінки. Їх перевезли до будинку діда — там було безпечніше. Камери, сигналізація, люди на периметрі. Машенька не розуміла, що відбувається, але відчувала напругу дорослих. Вона стала примхливою, плаксивою, весь час просилася на руки.

— Мамочко, чому ми поїхали? Я хочу додому.

— Скоро, сонечко. Скоро повернемося.

Брехня. Поліна не знала, коли вони зможуть повернутися. І чи зможуть взагалі.

Микола Андрійович був похмурий. Він годинами говорив по телефону, віддавав розпорядження, приймав якихось людей. Його обличчя ставало все більш втомленим, але очі — все більш рішучими.

— Ми її знайдемо, — сказав він Поліні ввечері другого дня. — Вона не могла поїхати далеко. Кордони перекриті, документи на контролі. Питання часу.

— А поки що?

— Поки що чекаємо. І не висовуємося.

Максим переживав по-своєму. Він не говорив про це, але Поліна бачила: він картав себе. За те, що не зупинив матір раніше. За те, що не побачив, хто вона така. За те, що наразив на небезпеку дружину і доньку.

— Це не твоя провина, — говорила вона йому щоночі, коли вони лежали без сну.

— Ти не міг знати.

— Міг. Повинен був. Стільки років поруч і не бачив.

— Вона хотіла, щоб ти не бачив. Маніпулювала, приховувала. Ти така ж жертва, як усі.

Він мовчав. Не погоджувався, але й не сперечався.

На третій день зателефонував слідчий Козлов.

— Є новини. Ми засікли її. Вона в області, в покинутому будинку. Готуємо операцію.

— Вона одна?

— Ні, з нею двоє. Ймовірно, колишні співробітники її… структур. Озброєні.

Поліна відчула, як серце впало вниз.

— Це небезпечно.

— Так, але ми впораємося. Тримайтеся.

Операцію призначили на наступний ранок. Поліна не спала всю ніч. Максим теж. Вони сиділи на кухні діда, пили охололий чай і мовчали.

Віра Миколаївна тихо увійшла, сіла поруч. Обличчя її було серйозним, зосередженим.

— Діти сплять? — запитала вона.

— Машенька давно заснула, — кивнула Поліна. — Втомилася. Стільки всього. Вона сильна дівчинка. Вся в тебе.

Вони помовчали. За вікном світилися вогні селища. Рідкісні, далекі.

— Мамо, — раптом сказала Поліна, — ти шкодуєш про те, що все це почалося? Через тебе, через діда ми опинилися в центрі…

— Ні, — твердо відповіла Віра Миколаївна, — не шкодую. Тому що якби не дід, якби не його зв’язки, невідомо, чим би все закінчилося. Вона, ця жінка, вона б не зупинилася. Ніколи.

— Я знаю, — прошепотіла Поліна.

— І ще я не шкодую, тому що нарешті ми — сім’я. Справжня. Ти, я, батько. Всі ці роки я тікала від нього, а тепер… — Віра Миколаївна посміхнулася. Світло. Тепло. — Тепер розумію, як багато втратила. І як багато ще можна знайти.

Максим слухав мовчки. Потім сказав: