Ціна життя: яку таємницю зберігала «відьма» у своєму покинутому будинку

Це моя мати.

Антон подивився на нього довгим, уважним поглядом, а потім простягнув руку.

– Гаразд, сценаристе. Спробуємо розкопати твоє минуле. Тільки давай домовимося: діємо обережно і нікому ні слова. Особливо цьому твоєму Василевському.

Вони потиснули руки. У цей момент Кирило відчув, що він більше не один.

Обласний архів зустрів їх запахом пилу і старого паперу. Це був світ тиші, де час, здавалося, застиг на пожовклих сторінках. Антоніна Петрівна, знайома Антона, виявилася сухорлявою, але енергійною жінкою передпенсійного віку з гострим поглядом поверх окулярів у роговій оправі.

– Пожежа в «Синтезі»? — перепитала вона, вислухавши їхню напівправдиву історію про курсову роботу з промислових катастроф. — Так, пам’ятаю таке. Шуму тоді багато було. Закриті установи, військові розробки. Нам тоді половину документів навіть не передали. Все під грифом «Таємно».

Вона повела їх углиб сховища, між високими стелажами, заставленими картонними коробками.

– Ось усе, що є. — Вона вказала на кілька запилених папок. — Акти пожежної інспекції, медичні зведення, списки постраждалих. Вивчайте. Але у вас всього дві години, потім у мене ревізія.

Кирило й Антон почали гарячково перебирати папери. Більшість документів були сухими, казенними звітами. «Загоряння сталося в лабораторії №3 внаслідок короткого замикання. Площа пожежі склала 300 квадратних метрів». Але ось в одній з папок Кирило натрапив на список співробітників, які працювали в ту зміну. І знову це ім’я: Волкова Марина Ігорівна, лаборант, 28 років. Серце забилося частіше. А нижче, у списку загиблих, те ж прізвище: Волкова М.І., впізнана за особистими речами. Обручка.

– Ось, дивись. — Він показав документ Антону. — Обручка. Не тіло, а обручка. Це ж непрямий доказ, а не доказ.

– Для того часу, в метушні, могло й зійти за доказ, — пробурмотів Антон, вчитуючись у рядки. — Особливо, якщо тіло сильно обгоріло.

У сусідній папці вони знайшли медичні картки співробітників. Картка Марини Волкової була майже порожньою. Дата народження, група крові, відмітки про щеплення. І один запис, зроблений за півроку до пожежі: «Скарги на запаморочення, нудоту. Діагноз: Вагітність 8 тижнів».

Кирило застиг, дивлячись на цей рядок. Вагітність. Значить, коли сталася пожежа, його мати була на четвертому місяці. І він був там. Всередині неї. Ця думка пронизала його, зробивши все, що відбувається, ще більш реальним і страшним. Він не просто шукав загублену матір. Він шукав історію свого власного народження, свого дивом не перерваного існування.

– Час вийшов, молоді люди! — голос Антоніни Петрівни пролунав як вирок.

– Можна нам зробити копії? — благав Кирило.

– Суворо заборонено! — відрізала архіваріус, але, побачивши відчай у його очах, пом’якшала. — Гаразд, фотографуйте на телефон. Швидко. І щоб я цього не бачила.

Вийшовши з архіву, Кирило відчував себе одночасно спустошеним і натхненним. У них були факти, які ставили під сумнів офіційну версію, але цього було мало.

– Нам потрібно знайти слідчого, який вів цю справу, — сказав він Антону. — Тільки він може знати деталі, яких немає в паперах.

– Ти думаєш, він щось згадає через двадцять років? — засумнівався Антон.

– Повинен. Таке не забувається.

Пошуки відставного слідчого зайняли майже тиждень. Петро Семенович Афанасьєв, як з’ясувалося, після виходу на пенсію переїхав у невелике дачне селище під Верхньоріченськом. Кирило знайшов його номер через адресні книги. Після довгих умовлянь Афанасьєв погодився на зустріч. Він виявився міцним, сивим старим з вицвілими, але все ще уважними очима. Він зустрів Кирила на порозі свого доглянутого будиночка, оточеного яблуневим садом.

– Значить, ви той самий студент, який цікавиться старими справами? — запитав він, пропускаючи Кирила в будинок. — Що ж, питайте. Пам’ять у мене ще хороша.

Кирило, намагаючись приховати хвилювання, розповів йому офіційну версію: курсова робота, історичне розслідування. Афанасьєв слухав, киваючи і хитро посміхаючись у вуса.

– Курсова, значить? — хмикнув він, коли Кирило закінчив. — Гаразд, курсова так курсова. Пам’ятаю я цю пожежу. Мутна була справа. Нам тоді СБУшники всі руки зв’язали. Багато чого не дали розслідувати, швидко все згорнули.

– А що саме було мутним? — подався вперед Кирило.

– Багато чого. Наприклад, те, що пожежа почалася одночасно в двох місцях — в лабораторії і в архіві, де зберігалися звіти по розробках. Не схоже на коротке замикання, правда? Більше схоже на підпал з метою приховати сліди.

– Сліди чого?

– Крадіжки, швидше за все. — Афанасьєв знизав плечима. — Ходили чутки, що з «Синтезу» роками витікали формули якихось нових полімерів. Але довести нічого не вдалося. Всі кінці згоріли в тій пожежі.

– А загиблі? — обережно запитав Кирило. — Там загинула жінка, Марина Волкова.

При згадці цього імені обличчя слідчого змінилося. Він надовго замовк, дивлячись у вікно.

– Так, була така, — нарешті промовив він. — Молода, красива. Лаборантка. Ми знайшли її обручку поруч з одним із тіл, яке неможливо було впізнати. Так і записали. Але, чесно кажучи, у мене завжди були сумніви.

– Чому?

– Тому що того ж дня, точніше, в ніч після пожежі, з лікарні, куди привезли постраждалих, зникла ще одна співробітниця. Подруга цієї Волкової. Теж лаборантка. Її привезли з сильними опіками і черепно-мозковою травмою. Вона була без свідомості. А вночі просто зникла з палати. Ніхто нічого не бачив. Ми шукали її, але безрезультатно. Немов у повітрі розчинилася.

Кирило відчув, як по спині пробіг холодок.

– А як… Як прізвище цієї подруги? — запитав він, і його власний голос здався йому чужим.

Афанасьєв насупився, намагаючись згадати.

– Здається, Зав’ялова. Або Захарова. Ні, зачекай. — Він встав, підійшов до старої книжкової шафи, дістав потертий блокнот. — Я тоді для себе деякі записи робив. — Він погортав сторінки. — Ось. Знайшов. Аверіна. Світлана Аверіна. Вона була єдиною, хто міг би щось розповісти про те, що насправді сталося в лабораторії. Але вона зникла.

Кирило сидів, приголомшений цією новою інформацією. Значить, була ще одна жінка. І вона зникла. Може, його мати не просто вижила, а її врятували? Або викрали?

– Скажіть… — Він підняв очі на слідчого. — А ви не пам’ятаєте, які у неї були травми?

– У цієї Аверіної? Пам’ятаю, — кивнув Афанасьєв. — Сильні опіки рук. Особливо зап’ясть. Вона, мабуть, намагалася щось палаюче від себе відкинути. Все.

Коло замкнулося. Це була остання відсутня ланка. Кирило підвівся, відчуваючи, як тремтять коліна.

– Дякую вам, Петре Семеновичу. Ви мені дуже допомогли.

– Та нема за що, студенте, — посміхнувся старий. — Якщо розкопаєш щось цікаве для своєї курсової, дай знати. Люблю, коли старі таємниці розкриваються.

Повертаючись до міста, Кирило вже не сумнівався. Та жінка, яку всі вважали Мотрею, була його матір’ю, Мариною Волковою. А та, що значилася загиблою, насправді була її подругою, Світланою Аверіною, чию обручку помилково прийняли за обручку його матері. Але залишалося головне питання: чому вона зникла з лікарні? І хто їй у цьому допоміг? Відповідь могла дати тільки одна людина. І ця людина лежала в реанімації, все ще не приходячи до тями.

Тиждень перетворився на два. Стан Мотрі повільно поліпшувався. Її перевели з реанімації у звичайну палату кардіологічного відділення. Вона дихала, показники стабілізувалися, але вона, як і раніше, перебувала в стані сопору — глибокого пригнічення свідомості, на межі коми. Вона не реагувала на голоси, не відкривала очі. Лікарі розводили руками. Серце ми врятували, але мозок, що постраждав від гіпоксії, залишався загадкою.

– Іноді вони повертаються, а іноді так і залишаються овочами, — цинічно кинув Василевський під час обходу, помітивши Кирила біля палати. — І що ви будете робити зі своїм скарбом, Волков, якщо вона не отямиться? У хоспіс здасте?

Кирило проігнорував його випад. Кожен день після навчання і роботи він приходив до неї. Він сидів біля її ліжка, тримав її за руку, розповідав про своє життя, читав вголос підручники з медицини, наспівував ту саму колискову. Він робив це інстинктивно, вірячи, що його голос, його дотики можуть пробитися крізь пелену безпам’ятства.

Антон, який якось заїхав до лікарні, застав його за цим заняттям.

– Ти як сфінкс над нею сидиш, — сказав він, сідаючи на край ліжка. — Думаєш, вона чує?