Досвідчений лісник знайшов цуценя в серці лісу і не повірив своїм очам, відкривши його сумку

— Так, допомога нам знадобиться. Терміново.

Машина притулку приїхала швидше, ніж Андрій очікував. У тиші лісу звук мотора пролунав майже як грім. З яскраво-помаранчевого мікроавтобуса вийшла Катерина Сергіївна, відома в районі зоорятівниця. Жінка років сорока, спокійна, впевнена, зі звичкою говорити м’яко, ніби кожне слово — компрес для пораненої душі.

— Де він? — тихо запитала вона, зачиняючи двері.

— Тут, недалеко, — Андрій кивнув у бік стежки. — Обережніше, він боїться кожного шереху.

Коли вони підійшли до галявини, Катерина миттєво оцінила ситуацію. Її погляд став серйозним. Цуценя, хоч і крихітне, було голодне, замерзло, тремтіло так сильно, що здавалося вібруючою тінню. Але все це меркло в порівнянні з тим, як воно притискало до себе мішок, верещало і тягнуло його ближче, ніби захищало найдорожче.

Катя присіла навпочіпки.

— Маленький, ну що ж ти тут робиш? — прошепотіла вона. — Він когось там охороняє. Це видно одразу.

Цуценя пронизливо пискнуло, ніби зрозуміло її слова. Андрій стояв збоку, тримаючи переноску напоготові. Катя зробила повільний вдих і почала зближення. Кожен її крок був таким м’яким, ніби вона ступала по крихкому склу. Однак навіть це викликало у цуценяти новий напад панічного вереску.

— Він виснажений, — сказала Катя майже нечутно. — Але відпустити мішок не може. Це щось важливе для нього. Або хтось.

Катя витягла руку з м’яким рушником, даючи малюкові можливість понюхати. Але той лише сильніше вигнувся, втискаючись у мішок. Він був на межі, лапки під ним тремтіли, він раз у раз завалювався на бік, але з останніх сил чіплявся кігтиками за тканину.

— Ти герой, малюк, — шепотіла Катя. — Але тепер ми допоможемо.

Вона накинула на цуценя рушник, не повністю, тільки щоб створити відчуття укриття. Малюк здригнувся, але виснаження виявилося сильнішим за страх. Катя дбайливо підхопила його під живіт, притискаючи до грудей так, ніби тримала немовля.

— Тримаю. Андрію, тепер ти.

Смирнов опустився на коліна. Мішок був забруднений землею. Цуценя, вже майже відключаючись, все одно намагалося тягнутися до нього, ловлячи маленькими лапками повітря. Андрій обережно торкнувся його лапок — маленьких, але чіпких. Розтискав їх по одному пальчику, боячись зробити боляче. Навіть коли сили покинули цуценя, воно все одно спробувало утримати мішок, ледь чутно схлипнувши.

Коли останній кігтик відчепився, Андрій підняв мішок. І відразу зрозумів: там щось є. Вага була дивною, м’якою, нерівною. І щось усередині ледь-ледь ворухнулося.

Катерина охнула:

— Андрію, там живі.

Він кивнув, відчуваючи, як по хребту біжать мурашки. Цуценя, вже в переносці, підняло голову — останні секунди свідомості. Його погляд був величезним, темним, благальним. Ніби він говорив: «Бережіть їх, будь ласка».

Андрій та Катя перезирнулися. Андрій обережно розв’язав тугу вузлувату мотузку, ніби розпечатував не старий кормовий мішок, а щось живе і крихке, що вимагає майже священної уваги. Тканина скрипнула, і під пальцями Андрія відразу відчулося тепло — слабке, ледь помітне. Він розгорнув верх мішка. І завмер…