Ховаючись від чужої провини, вона довірилася лісникові

Ольга щасливо обійняла його за шию. «Ти ж теж колись урятував мені життя. Тож тепер ми з тобою двічі квити». Петро подивився їй просто в очі й дуже серйозно промовив: «Я люблю тебе, Ольго». Вона з усмішкою відповіла: «І я тебе дуже люблю, Петре».

Це були їхні найперші слова про справжнє кохання за весь цей довгий рік спільного життя в лісі. Весна 1976 року прийшла в гори напрочуд рано. Сніговий покрив почав активно танути вже наприкінці березня, дзвінкі струмки широко розлилися довкола. У повітрі виразно запахло відталою свіжою землею й духмяною хвоєю. Петро зміг повністю відновити свої сили після того страшного випадку.

Ольга неймовірно дбайливо доглядала за ним і суворо забороняла перенапружуватися на роботі. У квітні настав час для традиційної поїздки Петра до районного центру. Двічі на рік він вирушав туди для закупівлі необхідних продуктів і поповнення припасів. Зазвичай ця поїздка тривала рівно три дні. Один день ішов на дорогу туди, другий — на закупи й зустріч із керівництвом, а третій — на зворотний шлях.

Перед від’їздом Петро дбайливо спитав Ольгу: «Що тобі привезти з міста, може, щось особливе треба?». Вона попросила купити прості нитки, голки й відріз доброї тканини на сукню, бо її старий одяг зовсім зносився. Петро акуратно записав усі її побажання в блокнот. Потім Ольга помітно завагалася й дуже тихо попросила: «Якщо зможеш, спробуй обережно дізнатися хоч щось про мою доньку».

«Її звати Катя Валеріївна, їй зараз має бути дев’ять років, вона жила в Полтаві у своєї бабусі. Тільки прошу, роби це дуже обережно, щоб ніхто нічого не запідозрив і не вирахував нас». Петро розуміюче кивнув головою: «Я обов’язково спробую. Розпитаю через своїх надійних знайомих. Стовідсотково не обіцяю, але зроблю все можливе».

Він поїхав рано-вранці двадцять другого квітня. Ольга залишилася в хатині зовсім сама наодинці зі своїми думками. Усі ці три дні вона томливо чекала, дуже нервувала й молилася за добрі новини. Вона постійно думала про Катю: як сильно та виросла, чи пам’ятає ще свою маму, чи добре їй живеться. Петро повернувся додому лише пізно ввечері двадцять п’ятого квітня.

Він зайшов у хатину в повному мовчанні, тяжко зняв зі спини похідний рюкзак і почав діставати закуплені припаси. Ольга відразу помітила, що вираз його обличчя якийсь дивний і дуже стурбований. Не витримавши напруження, вона спитала: «Щось сталося? Тобі вдалося щось дізнатися про неї?». Петро мовчки кивнув і повільно дістав із внутрішньої кишені своєї куртки невеликий конверт.

Він дбайливо простягнув його Ользі й тихо сказав: «Це лист для тебе». Ольга взяла цей конверт руками, що сильно тремтіли від хвилювання. На самому конверті було акуратно написано «Єгереві Петрові Андрійовичу», а всередині лежав іще один запечатаний конверт. На ньому невпевненим дитячим почерком було виведено: «Моїй мамі, якщо вона ще жива, і дядько єгер знає, де її знайти». Ольга відчула, як їй стало важко дихати від напливу емоцій.

Вона тремтячими пальцями розкрила внутрішній конверт і розгорнула зошитовий аркуш. Там були написані криві, але такі рідні літери дитячого почерку. «Здрастуй, мамо, це пише твоя Катя. Я зовсім не знаю, чи отримаєш ти колись цього мого листа. Але одна добра людина сказала мені, що ти, можливо, залишилася жива, і пообіцяла передати це послання, якщо зможе тебе розшукати».

«Матусю, я дуже за тобою сумую. Моя бабуся померла торік. Мене забрали й віддали на виховання до державного дитячого будинку номер п’ять у Полтаві. Тут живеться не так уже й погано, нас добре годують і вчать у школі. Але я жодного дня не забувала про тебе».

«Я дуже добре пам’ятаю, як ти вечорами читала мені добрі казки, як ми весело гуляли в міському парку і як ти пекла найсмачніші млинці. Бабуся часто казала мені, що ти дуже погана жінка й сама в усьому винна, але я жодному її слову не вірю. Я чудово пам’ятаю ту страшну ніч у подробицях. Пам’ятаю, як батько напав на мене, і як ти відчайдушно кричала, благаючи його зупинитися. Я все це пам’ятаю, моя дорога мамо».

«Ти тоді врятувала мені життя. Якщо ти справді жива, благаю, напиши мені у відповідь хоча б один маленький рядок. Я з нетерпінням чекатиму твого листа. Я дуже сильно тебе люблю, матусю. Твоя донька Катя».

Ольга читала цього безцінного листа й гірко плакала, її сльози великими краплями падали просто на папір, розмиваючи чорнильні літери. Вона міцно притиснула цей аркуш до грудей, гойдалася з боку в бік і без кінця повторювала: «Катрусю, донечко моя рідна, Катрусю». Петро сидів поруч на лаві, тактовно мовчав, даючи їй виплеснути емоції, а потім заговорив. «Я зміг дізнатися всі подробиці через свого надійного знайомого вчителя».

«Виявилося, що твоя свекруха справді померла близько року тому. Катя зараз перебуває в дитячому будинку на державному забезпеченні. Вона чудово вчиться, зі здоров’ям у неї все гаразд, і ніхто її там не кривдить. Цей учитель по секрету передав їй, що є крихітний шанс, що ти жива, і що є надійна людина, яка може доставити листа. Вона написала це послання всього за один вечір».

«Ось такі справи». Ольга підвела на нього заплакані, але безмежно щасливі очі. «Дякую тобі. Величезне людське дякую. Ти навіть уявити собі не можеш, як багато це для мене означає. Моя дівчинка жива й здорова. Вона пам’ятає мене й зовсім не вірить у те, що я безжальна злочинниця».

Петро з усмішкою кивнув. «От бачиш, як добре все обернулося. Хочеш написати їй відповідь?» Ольга гарячково схопила його за міцну руку. «А це точно можна зробити? Це не надто небезпечно для нас?» Петро задумливо знизав плечима, зважуючи всі ризики.

«Ризик, звісно, є, але організувати це цілком реально. Я попрошу одного свого дуже доброго знайомого відправити твого листа зі Львова. На конверті буде офіційний львівський поштовий штемпель, а не з нашого району. Вирахувати відправника лише за почерком буде неймовірно складно, та й кому спаде на думку звіряти почерки сироти? Але ти пиши якомога коротше, без жодних подробиць і зайвих деталей. Напиши лише найголовніше: що ти жива, дуже любиш її й страшенно сумуєш».

Ольга судомно закивала головою на знак згоди. Вона тут же дістала чистий аркуш паперу й простий олівець. Писала вона дуже довго, часто закреслювала слова й переписувала цілі речення. Їй так багато хотілося розповісти своїй дівчинці, але доводилося стримувати себе заради їхньої спільної безпеки. У підсумку відповідь вийшла дуже короткою й лаконічною.

«Катрусю, моя найрідніша дівчинко. Я благополучно отримала твого довгожданого листа. Я жива й здорова. Я безмежно сильно люблю тебе всім серцем. Я думаю про тебе щохвилини свого життя. Пробач мені, будь ласка, за все те, що нам довелося пережити. Я не можу зараз бути поруч із тобою, але знай, що я завжди ношу тебе в своєму серці. Вчися старанно, слухайся своїх вихователів і будь розумницею. Я свято вірю, що колись ми з тобою неодмінно зустрінемося. Твоя любляча мама».

Вона акуратно запечатала аркуш у конверт і передала його в надійні руки Петра. Він ретельно сховав листа до внутрішньої кишені й твердо пообіцяв: «Коли я наступного разу поїду у справах, обов’язково передам його своєму знайомому. Приблизно за місяць чи півтора Катя гарантовано отримає цю відповідь». Ольга з вдячністю обійняла його й міцно притулилася щокою до плеча. «Ти робиш для нас із донькою неймовірно багато. Я ніколи в житті не зможу сповна віддячити тобі за це».

Петро ніжно погладив її по темному волоссю й заспокійливо промовив: «Не треба мені дякувати. Ти ж тепер моя дружина. Хай у нас і немає офіційного штампа в паспорті, але перед Богом ти моя дружина. А справжні чоловіки саме так і мають дбати про своїх дружин». Увесь наступний тиждень Ольга жила ніби в густому тумані, занурена у свої світлі думки.

Вона механічно виконувала звичну роботу, готувала смачну їжу й допомагала Петрові по господарству. Але всі її думки були зайняті лише одним: чи благополучно дійде лист до Каті. Вона гадала, що відповість донька і чи зрадіє вона цій короткій звістці. У такому томливому чеканні минуло цілих два довгі місяці. Наприкінці червня Петро знову вирушив у справах до селища.

Увечері він повернувся додому не лише з потрібними продуктами, а й з іще одним заповітним листом. Ольга розкривала цей конверт руками, що тремтіли від хвилювання. Цей новий лист від Каті був набагато довший за перший і просякнутий щирою дитячою радістю. «Матусю, я така неймовірно щаслива дізнатися, що ти справді жива. Коли я отримала твого листа у відповідь, я довго плакала від великого щастя».

«Усі інші дівчатка в дитячому будинку з подивом питали мене, що сталося і чому я плачу. Я з гордістю відповіла їм, що отримала справжню звістку від своєї рідної мами. Матусю, моє серце завжди відчувало, що ти жива й обов’язково знайдешся. Я просто знала це напевно, у мене було таке стійке внутрішнє передчуття. Я намагаюся вчитися лише на відмінно й мрію в майбутньому стати лікаркою, як і ти».

«Наша вихователька Віра Миколаївна часто хвалить мене й каже, що в мене є до цього великі здібності. Матусю, а коли ж ми зможемо побачитися з тобою наживо? Я чудово розумію, що зараз ти не можеш просто так узяти й приїхати до мене. Але, може, це станеться, коли я зовсім виросту? Може, коли мені виповниться вісімнадцять років? Мамо, знай, що я чекатиму тебе стільки, скільки буде треба. Хоч цілу вічність. Я безмежно люблю тебе. Будь ласка, пиши мені частіше. Твоя донька Катя».

Ольга перечитувала цього зворушливого листа тричі поспіль, вбираючи кожне слово. Потім вона з блискучими від сліз очима подивилася на Петра й гордо сказала: «Уявляєш, вона хоче стати справжньою лікаркою, піти моїм шляхом. Боже мій, яка ж вона в мене розумниця». Петро тепло й щиро всміхнувся у відповідь. «Одразу видно, що вдачею вся в матір пішла, така ж цілеспрямована».

«Писатимеш їй відповідь?» — поцікавився він. Ольга рішуче кивнула головою. «Авжеж писатиму. Я збираюся писати їй усе своє життя. Хай хоча б через ці паперові листи вона точно знає, що на цьому світі в неї є любляча мама».

Саме від того теплого літа й почалося їхнє постійне таємне листування. Приблизно раз на два-три місяці Петро привозив до хатини нового листа від дорослішаючої Каті й відвозив акуратно запечатане послання від Ольги. Катя поступово росла, перетворюючись із дівчинки на підлітка. У своїх листах вона докладно розповідала про шкільні успіхи, про своїх нових друзів і потаємні мрії. Ольга завжди відповідала їй із великою теплотою, всіляко підтримувала й щиро раділа кожному написаному слову.

Вона писала дуже обережно, ніколи не розкриваючи свого справжнього місцеперебування й того факту, з ким саме живе. Вона просто писала про те, як сильно любить доньку, як пишається її успіхами й як віддано чекає їхньої майбутньої зустрічі. Ці безцінні листи стали для Ольги тонкою, але дуже міцною ниткою, що надійно пов’язувала її з минулим життям. Із тим великим світом, де в неї колись була улюблена професія, грандіозні плани й світле майбутнє. Із світом, який вона безповоротно втратила, але який, на щастя, не забув про її існування.

Непомітно промайнуло ще пів року їхнього усамітненого життя. Настав прохолодний жовтень 1976 року. Ольга прожила в густій лісовій хащі вже майже цілих два роки. Це були двадцять три місяці абсолютно без жодного виходу до інших людей. Двадцять три довгі місяці в крихітній хатині розміром п’ять на чотири метри…