Ілюзія безслідного зникнення: чому знахідка в старому мисливському зимівнику змусила солдатів викликати спецпризначенців

Тому що формально він не мав жодного стосунку до маршруту зниклих братів.

Їх шукали вздовж річки, а Єрмаков завжди йшов у протилежний бік. Нікому тоді не спало на думку поєднати ці дві точки. Ніхто навіть не поставив собі запитання, а чи не звернули Волкови зі стежки.

Але підполковник Рибаков не став квапитися й особисто поїхав до Єрмакова. Той був іще живий — у свої шістдесят дев’ять років він усе так само мешкав на відлюдді. Тільки собаки в нього давно не було, вона померла від старості.

Єрмаков відчинив двері, побіжно глянув на посвідчення і спокійно запропонував пройти до хати випити чаю. Як ви гадаєте, так поводиться людина, яка довгих двадцять два роки боялася цього візиту? Рибаков поставив йому пряме запитання: чи знав він зниклих братів?

Відповідь пролунала негайно: звісно, знав. Селище було маленьке, а Сергій узагалі працював лісником, тож вони часто перетиналися. Єрмаков назвав їх нормальними мужиками й додав, що йому шкода, що вони зникли.

На запитання про те, де він перебував у середині жовтня дев’яносто сьомого року, Єрмаков відповів звично. Сказав, що був у лісі, сам, на своєму стандартному маршруті. Коли Рибаков уточнив, чи заходив він у глуху зону, повисла невелика пауза.

«Бувало, що й туди забрідав. Ліс же великий», — відповів пенсіонер. Рибаков дістав і показав йому фотографію знайдених чобіт. Єрмаков лише знизав плечима, зауваживши, що в таких чоботях ходить половина місцевих жителів.

На його обличчі не здригнувся жоден м’яз, не промайнуло й тіні хвилювання. Або цей старий справді не мав стосунку до справи, або його нерви були зроблені зі сталевого троса. Слідча група поїхала від нього ні з чим.

Але Рибаков усе ж зробив важливу позначку у своєму блокноті. Він завжди робив записи від руки, бо зовсім не довіряв комп’ютерам. Запис свідчив: «Перевірити зв’язки Єрмакова в 97-му. Кому він збував товар?».

І тут історія зробила цілком несподіваний поворот. Паралельно з допитами частина слідчої групи продовжувала працювати в лісі. Вони ретельно прочісували місцевість навколо старого кедра за допомогою металошукачів.

На другий день пошуків, за півтора кілометра від дерева, один зі спеціалістів натрапив на зарослий яр. Там виявили вельми дивну знахідку — старий іржавий ніж. Це був не мисливський, а звичайнісінький кухонний ніж із почорнілим від часу дерев’яним руків’ям.

На його лезі виднілися залишки чогось темного. Можливо, це була проста іржа, а може, й ні. Знахідку негайно відправили до лабораторії на експертизу.

Чекаючи результатів, Рибаков знову занурився в довгий список жителів Кедрового. Окрім Єрмакова, там значилася ще одна вельми цікава людина. Його звали Віктор Зуєв, і в рік зникнення братів йому був тридцять один рік.

Зуєв працював єгерем у мисливському господарстві й був безпосереднім начальником зниклого Сергія. За характером він був цілковитою протилежністю Єрмакова — галасливий, компанійський і веселий. Він любив випити, обожнював гучні застілля й користувався успіхом у жінок.

У селищі його прозвали «Вітьок душа навстіж». На похороні матері братів Волкових він ридав навзрид, цілком щирими сльозами. І ось цей самий Зуєв у жовтні дев’яносто сьомого року теж перебував у лісі.

Офіційно він здійснював плановий обхід довіреної йому території. Однак повернувся він п’ятнадцятого жовтня — рівно на один день раніше, ніж планував спочатку. У тій метушні на це ніхто не звернув ані найменшої уваги.

Але двадцять два роки потому досвідчене око Рибакова вчепилося за цю деталь. Чому людина, чия робота безпосередньо пов’язана з лісом, раптом перериває п’ятиденний обхід? Зуєв не був випадковим туристом чи заблукалим грибником…