Як випадкова зустріч у лісі перевернула життя старого єгеря
«А взимку як?» — спитав він. Олена знизала плечима. «Важко. Морози до мінус сорока п’яти бувають».
«Дрова заготовляю влітку, скільки можу. Узимку економлю. Топлю піч раз на день».
«Ковдра, теплий одяг, їжа. Мед, сушені гриби, ягоди. Іноді силки на зайців ставлю, виживаємо».
Вона сказала це спокійно, буденно, ніби йшлося про щось звичайне. Максим зрозумів. Ця жінка сильніша, ніж здається.
Три роки в пеклі. І не зламалася. Заради доньки.
Він допив чай, підвівся. «Мені спати пора. Завтра рано вставати. Покажіть, де я можу влаштуватися».
Олена показала йому маленьку прибудову до хати. Сарай, перероблений на кімнату. Там стояли вузьке дерев’яне ліжко з тонким матрацом, стіл і табурет.
Максим розклав спальний мішок на ліжку, ліг, не роздягаючись. Рушницю поклав поруч, на відстані витягнутої руки. Про всяк випадок.
Засинаючи, він думав про жінку та її доньку, замкнених у цій глушині, охоплених страхом перед людиною, яка мала б їх захищати. Думав про те, скільки таких історій він не знає, скільки жінок ховаються, тікають, терплять. І думав про те, що п’ять днів допомоги — це надто мало.
Цим двом потрібен постійний захист. Наступні чотири дні Максим працював від світанку до темряви. Вставав о п’ятій ранку, коли перші промені сонця тільки пробивалися крізь крони дерев.
Умивався крижаною водою з бочки біля ґанку, брав сокиру й брався до роботи. Насамперед він узявся за паркан. Потрібні були нові стовпи, міцні, надійні.
Максим ходив у ліс, вибирав молоді сосни діаметром сантиметрів п’ятнадцять, валив їх, очищав від гілок, пиляв на відрізки по два з половиною метри. До полудня першого дня він заготовив двадцять стовпів. Потім почав вбивати їх у землю по периметру пасіки, замінюючи старі, прогнилі.
Робота була важка, земля тверда, кам’яниста. Кувалда важила кілограмів вісім. Після кожного десятка ударів руки гули від напруження.
Але Максим звик до фізичної праці. Одинадцять років у лісі навчили його терпінню й витривалості. Олена допомагала чим могла: носила воду, подавала інструменти, притримувала стовпи, поки він їх забивав.
Працювали мовчки, майже без розмов. Тільки потрібні фрази: «Подай мотузку», «Тримай тут», «Відійди, зараз упаде». Але в цій мовчанці не було незручності, навпаки, було щось правильне, природне.
Двоє людей, які працюють разом заради спільної мети. До кінця другого дня паркан був готовий. Міцний, заввишки два метри, з натягнутим дротом.
Максим прибив до стовпів бляшанки. Вони бряжчатимуть на вітрі й відлякуватимуть звіра. На третій день узявся за медогонку.
То був старий апарат, ще радянський, увесь у іржі. Одна з чотирьох ніжок була відламана, корпус перекошений. Максим знайшов у сараї шматок труби відповідного діаметра, обрізав його й приварив до основи за допомогою старого зварювального апарата, який працював від генератора.
Генератор заводився з десятого разу, чадів чорним димом, але сяк-так працював. До вечора медогонка стояла рівно, барабан крутився плавно. Олена випробувала її відразу: завантажила рамки з медом, покрутила ручку.
Густий золотий мед потік по стінках, збираючись на дні. На обличчі жінки з’явилася усмішка, перша за ці дні. «Працює», — сказала вона тихо.
«Дякую». Четвертого дня Максим розчищав стежку до струмка. Взяв косу, нагострив її до бритвяної гостроти й пішов уздовж старої зарослої стежини.
Косив бур’ян, молоді ялинки, чагарник. Це була монотонна, виснажлива робота. Спина нила, руки палали.
Але до вечора стежка була розчищена, нею можна було пройти з відрами, не продираючись крізь колючки. Максим дійшов до струмка, набрав води у відро, спробував. Вода була холодна, чиста, з легким присмаком заліза.
Добра вода. Вечорами вони сиділи в хаті за столом, пили чай з медом і розмовляли. Точніше, говорила здебільшого Олена.
Вона розповідала про бджіл, як різні породи поводяться по-різному, як за поведінкою бджіл можна передбачити погоду, які трави вони люблять найбільше. Максим слухав уважно, іноді ставив запитання. Йому було цікаво.
Він звик до лісу, до дерев, до звірів, але бджоли були для нього загадкою. Олена говорила про них із такою любов’ю, з таким знанням справи, що Максим розумів: бджоли врятували її, дали сенс, мету, роботу. Без них вона б збожеволіла за ці три роки.
Іноді з сусідньої кімнати визирала дівчинка, Ксенія. Худенька, з довгим русявим волоссям і великими сірими очима, як у матері. Дивилася на Максима з цікавістю, змішаною зі страхом.
Максим робив вигляд, що не помічає її. Розумів: дівчинка боїться чоловіків. Після того, що вона бачила в дитинстві, це природно.
Потрібен час, щоб вона звикла, зрозуміла, що не всі чоловіки б’ють і кричать. На четвертий вечір, коли вони сиділи за чаєм, Ксенія раптом вийшла зі своєї кімнати, підійшла до столу, стала поруч із матір’ю. Максим підвів на неї погляд, усміхнувся обережно.
«Привіт. Ти Ксюша, так?»
