Навіщо вагітна ведмедиця прийшла до дверей полярної станції
Але ведмедиця була настільки виснажена, що я сумнівався, чи є у неї взагалі молоко. Її боки запали ще сильніше, ребра проступали під мокрою шерстю, очі були напівзаплющені. Я розумів, що якщо вона не поїсть і не поп’є в найближчі години, то просто помре від зневоднення і виснаження, а разом з нею загинуть ведмежата, які повністю залежали від материнського молока.
Проблема була в тому, що я залишався на станції сам. Попередня зміна поїхала тиждень тому, а нова мала прибути три дні тому, але їхнє судно зламалося в морі, і тепер вони затримувалися на невизначений термін. Це означало, що мої власні запаси їжі закінчувалися.
Залишилося кілька банок консервів, трохи сухарів і три заморожені рибини, які я беріг на самий крайній випадок. Я подивився на ведмедицю, на її тремтячі лапи і запалі боки, потім на крихітних ведмежат, які жалібно пищали, намагаючись висмоктати молоко з порожніх сосків. Якщо зміна затримається ще на тиждень, а це цілком можливо при серйозній поломці судна, то без цих трьох рибин я сам опинюся на межі виживання.
Але ведмедиця помре вже сьогодні-завтра, якщо не отримає їжі, а разом з нею загинуть двоє крихітних ведмежат, які щойно дивом вижили. Я прийняв рішення, дістав усі три рибини з яскраво-синього холодильного модуля, розморозив їх у теплій воді й поклав просто перед мордою ведмедиці, залишивши собі лише одну банку консервів і жменю сухарів. Нехай я ризикую собою, але ці три життя варті того.
Ведмедиця спочатку навіть не відреагувала на рибу, але потім її ніздрі нарешті вловили запах, вона повільно відкрила пащу і почала їсти. Дуже повільно, насилу пережовуючи, але вона їла, і це вселяло надію. До вечора вона з’їла всю рибу і випила миску води, яку я поставив поруч, а ведмежата продовжували смоктати і тепер, здається, отримували хоч якесь молоко, бо їхній писк став менш відчайдушним.
Я перейшов у сусідній житловий модуль, залишивши двері прочиненими, щоб чути, якщо щось трапиться. Всю ніч я прокидався від писку ведмежат і тихого бурчання ведмедиці, яка, мабуть, потроху приходила до тями. Наступного ранку запаси води підійшли до кінця, а їжі залишилося критично мало, і мені довелося вийти зі станції, щоб набрати снігу для танення і перевірити сітки, які я поставив тиждень тому.
Це був ризик — залишати голодну ведмедицю саму в модулі, але без води та їжі ми всі помремо. Я натягнув яскраво-помаранчеву утеплену куртку, взяв червоний рюкзак із мотузками і вийшов у крижане арктичне повітря, де температура опустилася до мінус тридцяти. Сітки знаходилися приблизно за кілометр від станції, на краю острова, де ми вели спостереження за екосистемою і впливом танення льодів на білих ведмедів.
Поки я йшов утрамбованим снігом, освітлюючи шлях жовтим ліхтарем, у голові крутилося одне питання: що сталося з ведмедицею? Три тижні тому вона була здоровою і сильною, влаштувалася в безпечному місці, готувалася до пологів. Що могло статися? Що перетворило здорову ведмедицю на це виснажене, ледь живе створіння, наскрізь промоклі, ніби після довгого плавання в крижаній воді? І чому пологи почалися передчасно, на кілька тижнів раніше терміну?
Коли я дістався до місця, де мали бути сітки, то спочатку подумав, що збився зі шляху в темряві. Замість знайомого крижаного берега з мотузками, що стирчали з ополонки, переді мною розстелялася відкрита чорна вода, що злегка парувала в морозному повітрі.
Я зупинився як укопаний і направив промінь ліхтаря вздовж берегової лінії. Величезна крижина розміром із футбольне поле, на якій розташовувалося постійне лігвище ведмедів і яке стояло тут непорушно всі роки моєї роботи, просто зникла. Вона відкололася від берега і попливла в океан, забираючи з собою все: мої сітки, обладнання для спостережень і барліг ведмедиці, в якому вона готувалася народжувати.
Холод пробіг по моїй спині, і це був зовсім не арктичний мороз. Я спробував уявити, що сталося, і картина склалася жахливою. Швидше за все, ведмедиця спала у своєму барлозі, коли крижина почала відколюватися.
Це могло статися вночі. Тріщина в льоду, що потеплішав, раптово розширилася під дією течії, розкол стався майже безшумно, і крижина відпливла, навіть не розбудивши тварину. Вона прокинулася вже у відкритому океані, навколо тільки чорна крижана вода і безкрає небо…
