Останній шанс: багатій врятував безпритульну з дитиною, не знаючи, що станеться наступного дня

— Так, — просто відповів він. — І ще я хочу побачити, як ви плаваєте в теплій воді, а не мерзнете під осіннім дощем. Як Максимко будує замки з піску, а не зі снігу. Як Граф полює за хвилями. Як ми всі разом зустрічаємо захід сонця на березі. — Його голос здригнувся. — Я хочу, щоб у нас була ця пам’ять. Про всяк випадок.

Катерина мовчки кивнула. Вони обоє розуміли: як би оптимістично не звучали прогнози лікарів, гарантій ніхто дати не міг.

Чорноморське узбережжя зустріло їх ласкавим сонцем і теплим вітром. Михайло зняв віллу прямо біля берега — невелику, але затишну, з власним спуском до моря. Максимко, який вперше в житті побачив такий простір, був у захваті. Він бігав по пляжу, збирав черепашки, будував неймовірні замки з піску, які Граф тут же з ентузіазмом руйнував своїми величезними лапами. Михайло більшу частину часу проводив у затінку навісу, звідки відкривався чудовий вид на море. Іноді до нього приєднувалася Катерина, і вони довго розмовляли про все на світі: про книги, які любили в дитинстві, про країни, де побував він (десятки разів у справах бізнесу) і вона (лише в мріях), про те, як змінилося життя кожного з них за ці пів року.

— Знаєте, про що я шкодую? — сказав Михайло одного вечора, коли вони сиділи на березі, спостерігаючи за заходом сонця. — Що не зустрів вас раніше. Років двадцять тому.

Катерина здивовано подивилася на нього.

— Але тоді мені було б п’ять років.

— Я мав на увазі, — зніяковів він, — що шкода витрачених років на порожню гонитву за успіхом, коли справжнє щастя…

— Я зрозуміла, — м’яко перервала його Катерина. — Але, можливо, ми зустрілися саме тоді, коли мали. Ні раніше, ні пізніше.

Максимко, що будував неподалік черговий замок, раптом підбіг до них.

— Дідусю, дивись, що я знайшов! — На його маленькій долоньці лежала незвичайна черепашка-спіраль, що переливалася перламутром. — Це тобі, — урочисто оголосив хлопчик, вкладаючи черепашку в руку Михайла. — Бабуся Степанівна сказала — черепашки лікують. Ти приклади до голови, де болить, і все мине.

Михайло і Катерина обмінялися поглядами, в яких читалася одна й та сама думка: «Якби все було так просто».

— Дякую, Адмірале, — серйозно відповів Михайло, дбайливо ховаючи черепашку в кишеню. — Обов’язково так і зроблю.

Коли Максимко втік наздоганяти Графа, що захоплено переслідував хвилі, Катерина тихо сказала:

— Він так вірить, що ви одужаєте.

— А ви? — Михайло повернувся до неї. — Ви вірите?

Вона довго дивилася на сонце, що догорало, забарвлюючи море в червоні тони, а потім твердо відповіла:

— Так. Не знаю чому, але вірю.

У цей момент Михайло відчув дивний спокій. Що б не сталося після операції, він зробив головне: подарував цим двом людям надію на краще життя. І вони подарували йому те, чого у нього ніколи не було — справжню сім’ю.

У передостанній вечір їхнього перебування на морі Михайло раптом відчув незрозумілий приплив сил. Він піднявся з шезлонга і, на подив Катерини, попрямував до води.

— Що ви робите? — вона кинулася слідом. — Вам не можна!

— Сьогодні можна, — посміхнувся він. — Я відчуваю.

І, не чекаючи заперечень, увійшов у море. Тепла вода обняла його, приймаючи немов старого друга. Михайло відштовхнувся від дна і поплив. Повільно, обережно, але з кожним гребком відчуваючи, як тіло згадує давно забуті рухи.

— Дідусь пливе! — закричав Максимко, стрибаючи на березі. — Мамо, дивись, дідусь пливе!

Катерина, спочатку стривожена, поступово заспокоїлася, бачачи, як впевнено тримається на воді Михайло. А він, запливши на невелику відстань, перевернувся на спину і дивився в небо, де вже запалювалися перші зірки. І в цей момент йому здавалося, що хвороба відступила назавжди, що попереду ще довгі роки, наповнені сенсом і любов’ю.

— Я буду жити, — прошепотів він, дивлячись у нескінченну синяву неба. — Заради них я буду жити.

Перший сніг цього року випав напрочуд рано — у середині листопада, точно в річницю їхньої зустрічі. Михайло стояв біля вікна свого кабінету на першому поверсі і дивився, як білі пластівці повільно вкривають сад. Ще рік тому, в такий самий сніжний день, він брів вулицею, роздавлений страшним діагнозом, не бачачи попереду нічого, крім неминучого кінця. А сьогодні… Сьогодні в саду, незважаючи на холод, Максимко із захопленими криками катав снігові кулі для величезного сніговика. Поруч скакав подорослішав Граф, уже не цуценя, а значний пес, який все ще вважав себе маленьким і постійно намагався забратися на коліна до господарів. Катерина, закутана в пуховик, допомагала синові поставити середню частину сніговика на нижню.

Життя, яке, на думку лікарів, мало обірватися ще влітку, тривало. Операція, на яку Михайло зважився після морського відпочинку, пройшла успішно. Професор Климов, виходячи з операційної, не приховував подиву: «Знаєте, Катерино, за тридцять років практики я не бачив нічого подібного. Пухлина ніби сама допомагала нам — чітко відділялася від здорових тканин. Таке буває, звичайно, але вкрай рідко». Катерина тоді розплакалася прямо в лікарняному коридорі, не соромлячись сторонніх очей. А Максимко, якому вона зателефонувала з лікарні, діловито повідомив: «Я ж казав, що дідусь одужає. Я три рази загадав це бажання, коли падали зірки».

Післяопераційний період був важким. Кілька днів Михайло балансував між життям і смертю, потім послідували тижні болісного відновлення. Права рука погано слухалася, мова іноді збивалася, пам’ять підводила. Але поруч завжди була Катерина, яка терпляче допомагала йому заново вчитися елементарним речам. У лікарні вони всі жили як одна сім’я. Степанівна привозила з дому їжу, Максимко щодня малював для дідуся нову картинку, а Катерина буквально оселилася в палаті, ночуючи в кріслі. Коли чергова медсестра спробувала виставити її за порушення режиму, Катерина просто показала своє посвідчення медпрацівника і сказала: «Це мій батько, і я залишаюся з ним». Ця маленька брехня, вимовлена таким твердим голосом, дивно зворушила Михайла. Невже вона дійсно так сприймає його?

Виписавшись із лікарні, він ще довго відновлювався вдома. Праву руку розробляли за допомогою спеціальних вправ, мову тренували читанням вголос (зазвичай Максимку перед сном), а заодно і пам’ять. І ось, через рік після їхньої першої зустрічі, Михайло стояв біля вікна і спостерігав за тим, як його сім’я (так, тепер він уже без вагань називав їх своєю сім’єю) насолоджується першим снігом. Головні болі ще іноді поверталися, траплялися дні, коли слабкість не дозволяла навіть встати з ліжка, але головне — пухлина не поверталася. Кожне нове обстеження показувало — «чисто». Професор Климов наполягав саме на цьому терміні, вважаючи випадок Михайла унікальним.

— Дідусю! — пролунав з вулиці голос Максимка. — Виходь до нас! Ми майже закінчили.

Михайло посміхнувся, накинув тепле пальто (те саме, в якому був у день їхньої зустрічі) і вийшов на терасу. Сходинки, що ведуть у сад, все ще представляли для нього деяку складність, але він впорався, міцно тримаючись за перила. Сніговик виріс значний, майже з Максимку зростом. Хлопчик якраз прилаштовував йому ніс із морквини, а Катерина поправляла шарф, пов’язаний навколо снігової шиї.

— Дивіться, який красень! — Максимко з гордістю відступив, милуючись своїм творінням.

— Чудовий, — серйозно кивнув Михайло. — Але чогось не вистачає.

— Чого? — хлопчик уважно оглянув сніговика.

— Гм, дай подумати. — Михайло вдав, що глибоко задумався. — Можливо, капелюха?