Порятунок на річці: жінка не помітила, як із лісу за нею почали спостерігати

Але тиск Віктора і перспективи, які обіцяла дружба з ним, переважили обережність. Він витягнув із кобури пістолет. «Група, до будинку! Двоє — до вікон! Двоє — до дверей! Вогонь на ураження при будь-якій спробі звіра вирватися!»

«Лісник Сокіл! Ви заарештовані за перешкоджання діям влади!» — прокричав він, і його голос зірвався від напруги. Четверо чоловіків відокремилися від основної групи. Вони почали медленно, півколом, наближатися до ґанку, тримаючи рушниці напоготові.

Агафія і Павло не зрушили з місця, перегороджуючи їм шлях. У цей момент світло-сірий вовк зі шрамом на морді видав короткий, уривчастий гавкіт. Це був не гавкіт собаки, це був бойовий клич. І зграя відповіла.

В одну мить безмовне кільце перетворилося на гарчачу, вишкірену живу стіну іклів. Вони більше не чекали, вони готувалися до атаки. Повітря стало густим, важким, воно вібрувало від сотень беззвучних погроз. Це була секунда перед обвалом, затишшя перед вибухом.

Павло бачив, як напружилися м’язи на плечах сірого вовка, як той припав до землі, готуючись до стрибка. Він бачив, як побіліли кісточки пальців у людини, що цілилася в Агафію. Він чув, як Коваль ковтнув, а його палець на спусковому гачку пістолета здригнувся.

Час розтягнувся, як гаряча смола. Зараз, у цю саму частку секунди, світ мав вибухнути гуркотом пострілів і лютим виттям. І в цей момент двері будинку з тихим скрипом відчинилися ще ширше. З темного отвору, ступивши через високий поріг, на ґанок вийшов він.

Ватажок. Він не вирвався, не вискочив. Він вийшов повільно, з гідністю пораненого короля, що вступає до своєї тронної зали. Фари снігоходів ударили по ньому, вимальовуючи кожну деталь: синювато-чорну шерсть, могутні груди, перев’язану задню лапу.

Він не кульгав. Він ніс свою рану з болісною, царственою грацією. Краплі крові падали з його морди на сніг. Він зупинився на краю ґанку, над Агафією і Павлом, і підняв голову. Рев, який вони чули з дому, був нічим порівняно з тим, що вони побачили в його очах.

У них горів вогонь. Не сліпа лють звіра, а осмислена, холодна лють вождя, чию сім’ю загнали в кут. Він обвів своїм бурштиновим поглядом нелюдів, він подивився на свою зграю. І гарчання припинилося миттєво.

Немов хтось повернув вимикач. Вовки завмерли, вишкірені пащі закрилися. Вони стояли, напружені як тятива, але мовчали. Вони чекали його наказу. Потім він перевів погляд на озброєних людей.

Він дивився на них довго, одного за одним, затримуючись на обличчі Коваля, на блискучому металі його пістолета. У його погляді не було страху — тільки презирство. Він не бачив у них мисливців. Він бачив у них зграю шакалів, що напали на його лігво.

Усі чекали, що він стрибне. Люди інстинктивно подалися назад. Віктор відступив за спину інспектора. Але ватажок не стрибнув. Він зробив те, чого не міг очікувати ніхто. Він повільно, з видимим зусиллям, повернувся і зробив крок униз сходами.

Він пройшов повз Павла, навіть не глянувши на нього. Він підійшов до Агафії, маленької згорбленої жінки, що стояла посеред цього божевілля. Він зупинився перед нею так близько, що його груди майже торкалися її старого кожуха. І він опустив голову.

Він ткнувся своїм холодним мокрим носом у її долоню. А потім повільно, демонстративно поклав свою масивну голову їй на плече, уткнувшись у комір. Це був жест абсолютної, немислимої довіри. Жест глибокої, шокуючої покори.

Він не просив захисту. Він передавав їй свою владу. Він показував усім — і своїй зграї, і чужій — хто тут головний. Ця маленька людська жінка. На галявині запанувала мертва тиша.

Рокіт моторів здавався тепер недоречним, вульгарним шумом у священному місці. Чоловіки з рушницями стояли як укопані, з відвислими щелепами. Їхній мозок, звиклий до простого рівняння «вовк дорівнює ворог», відмовлявся розуміти те, що відбувається. Це ламало всі шаблони.

«Тепер ви бачите, пане інспекторе?» — голос Агафії пролунав у тиші напрочуд голосно і чисто. Вона не прибрала руку з голови вовка, продовжуючи його гладити. «Це не просто звір. Це господар цих гір. Я врятувала його. І він уклав зі мною договір»….