Прихований мотив: день, коли маски було скинуто просто за обіднім столом
«То виходить, ви гарантуєте, що я справді зможу нормально пересуватися?», — із завмиранням серця перепитала дівчина, не вірячи власному щастю й розглядаючи свої неслухняні ноги. «І навіть зможу назавжди забути про ці жахливі милиці?» «А куди ви, любонько, дінетеся з підводного човна?», — весело розреготався хлопець, панібратськи ляснувши Любу по крихкому плечу.
«Подумаєш, спина не гнулася! Мій покійний дід якось поставив на ноги сусіда Федора, якого розлючений бик ледь не розкачав у млинець. От там зі спиною справді була катастрофа, несумісна з життям. Уявляєте, те рогате чудовисько топтало й бодало бідолаху хвилин двадцять без упину, поки чоловіки з вилами не підоспіли».
«Дідусь тоді довкола нього не один тиждень із бубном танцював, але зрештою повністю відновив здоров’я хлопця. А буквально днями, просто перед моїм від’їздом сюди, у того самого Федора народилася трійня онуків. Так цей “інвалід” від радості посадив їх усіх на свої плечі й носився селом як заведений, от вам і хрест!».
Натхненна цією вражаючою історією чудесного зцілення, Люба обережно підвелася з лави, самостійно підняла з трави відкинуті милиці й упевненим кроком повернулася на вихідну позицію. «Ось бачите, ви вже майже бігаєте!», — захоплено присвиснув Кузьма, хитро примруживши сірі очі. «А ще пів години тому тремтіли від страху. То ще буде, пом’янете моє слово!»
Хлопець пружно звівся на ноги, застебнув штормівку на всі ґудзики й кинув діловий погляд у бік лісової гущавини. «Гаразд, час і честь знати, служба не чекає», — з легким смутком зітхнув він, простягаючи дівчині міцну руку на прощання. «Був щиро радий нашому несподіваному знайомству».
«Якщо ввечері буде нудно — ласкаво прошу на вогник, пригощу вас справжнім тайговим чаєм». Потиснувши простягнуту долоню, Люба жваво закивала головою й осяяла галявину променистою усмішкою. «Обов’язково зазирну», — пообіцяла вона.
Кузьма вже розвернувся на п’ятах, маючи намір заглибитися в ліс, як раптом із найближчих заростей долинув оглушливий тріск ламаних гілок. Наступної секунди на зелену галявину вальяжно вивалилася величезна ведмедиця Маша, а слідом за нею дріботіли два чарівні, пухнасті ведмежата. Виявивши присутність Люби та її супутника, господиня тайги неквапливо повернула масивну голову в їхній бік.
Вона шумно, з характерним свистом, втягнула ніздрями повітря, аналізуючи запахи, після чого зневажливо махнула пазуристою лапою й заклишоногила у своїх ведмежих справах, ведучи за собою лякливе потомство. «Матінко Божа! Я думав, у мене серце просто зараз крізь ребра вискочить», — нервово видихнув зблідлий Кузьма, коли небезпечне сімейство зникло за стовбурами вікових дерев. «Уяви не маю, з якого це дива ця громадина вирішила виявити таке нечуване милосердя й не роздерла нас на шматки»…
