Стук у двері посеред ночі: чому фермер пошкодував, що впустив до хати бродячу кобилу
Ці гіркі, але правдиві слова прозвучали для старого як суворий судовий вирок. Одного похмурого ранку Іван увійшов за перегородку й побачив страшну картину. Зорька більше не могла встати: вона лежала на боці, і її виснажене тіло дрібно тремтіло.
Він у паніці кинувся до неї й намагався підняти, але сил у старої корови вже зовсім не було. Вона лише подивилася на господаря своїм тьмяніючим поглядом, і з її очей повільно викотилася велика сльоза. Іван безсило впав навколішки поруч із нею, обійняв за шию й уперше за багато років гірко заплакав.
Він усвідомив, що остаточно програв цю нерівну битву за виживання. Його щира доброта врешті обернулася мимовільною жорстокістю щодо близької істоти. Він урятував прекрасну породисту незнайомку, але прирік на загибель ту, що віддано годувала його довгі роки.
У цю страшну мить відчаю він був морально готовий на все. Покликати ненависного Баринова, віддати йому всіх коней за мішок сіна й потрібні ліки. Віддати все за будь-який, навіть найпримарніший шанс урятувати свою любу Зорьку.
Його віра в диво згасла, і відчай став холодним і липким, мов глибока болотяна багнюка. Він безжально затягував на дно, цілком позбавляючи волі й найменшого бажання боротися далі. Іван сидів на брудній підлозі біля вмираючої Зорьки, гладив її по голові й шепотів безладні слова.
Він чи то щиро просив у неї пробачення, чи то назавжди прощався зі своєю вірною подругою. Старий навіть не помітив, як до тихої хати обережно ввійшов староста Єрохін. Гість постояв на порозі, важко й співчутливо зітхнув, а тоді підійшов ближче.
«Це кінець, Петровичу», — сказав він тихо, без колишньої жорсткості, а радше з глибоким співчуттям. «Тут уже зовсім нічого не вдієш, треба приймати важке рішення». Іван чудово знав, що саме означає це страшне слово «вирішувати» в сільських реаліях.
Воно означало, що треба не дати невинній тварині мучитися в довгій агонії. Він повільно підвів на старосту зовсім порожні й безживні очі. У них більше не було ні колишнього протесту, ні покірної згоди, лише безмірна, всепоглинаюча втома.
«Я не можу цього зробити, Матвійовичу», — глухо й надривно прохрипів нещасний господар. «Я знаю, тому сам покличу місцевого мисливця Афоню», — відповів староста. «Він усе зробить швидко й по-людськи, рука в нього тверда».
Єрохін по-дружньому поклав свою важку, широку долоню на опущене плече Івана. «Іди краще пройдися вулицею, подихай свіжим повітрям і не дивися на все це». Староста вже розвернувся, щоб піти по стрільця, але Іван раптом судомно вчепився в його кожух.
«Матвійовичу, зачекай, а якщо спробувати подзвонити цьому Баринову з райцентру?» — з надією спитав він. «У нього ж точно є всі потрібні ресурси, великі запаси й потрібні зв’язки. Може, він погодиться продати трохи кормів і добрих ліків для Зорьки?»
Іван у відчаї пообіцяв віддати багачеві всіх урятованих коней до останнього. «Я все йому віддам, аби тільки з’явився шанс урятувати мою єдину корову». Єрохін подивився на старого довгим, важким поглядом, у якому читався щирий жаль.
«Ех, Кузнецов, невже ти справді думаєш, що цій людині потрібна твоя стара корова?» — гірко всміхнувся він. «Він просто забере породистих коней, а про тебе і твою біду забуде тієї ж миті. Не людина він, а справжній хижак, якому абсолютно байдуже до чужого горя»…
