Таємниця записки в кишені: чому дитина опинилася сама в лісі

— тривожно запитав він.

— Я залишу записку, — пообіцяв Андрій. — Напишемо, що ти в дядька Андрія чекаєш. Мама вміє читати?

— Звісно! — образився хлопчик. — Вона мені казки читає щодня.

Андрій дістав із рюкзака блокнот, нашкрябав кілька рядків і прив’язав аркуш до гілки над пеньком.

— Тепер мама точно зрозуміє, де тебе шукати, — сказав він і простягнув руку. — Ходімо грітися.

Маленька долонька довірливо лягла в його велику руку.

Піч у будинку Андрія весело потріскувала сухими полінами, наповнюючи кімнату затишним світлом. Денис сидів за столом, загорнутий у старий плед, і жадібно їв картопляний суп із хлібом.

— У вас добре, — сказав хлопчик між ложками. — Як у бабусі в селі.

— А в тебе є бабуся? — поцікавився Андрій, наливаючи собі чай.

— Була, — сумно відповів Денис. — Вона померла, коли я був маленький. Мама сказала, вона стала зірочкою і дивиться на нас із неба.

Андрій кивнув, відчуваючи знайомий біль. Нещодавно він і сам став сиротою, хоч і в сорок вісім років.

— А дядько Сашко? — обережно запитав він. — Він теж живе у вашому будинку?

Обличчя хлопчика одразу потемніло.

— Дядько Сашко злий, — тихо сказав Денис. — Він кричить на маму й пахне гидко. Мама плаче, коли він приходить.

— А давно він у вас живе?

— Не знаю, — знизав плечима хлопчик. — Довго. Я його не люблю.

Андрій налив хлопчикові молока з медом і влаштував його на дивані під теплою ковдрою. Денис кліпав усе рідше, борючись зі сном.

— Дядьку Андрію, — сонно покликав він. — А завтра ми підемо до мами?

— Завтра обов’язково знайдемо маму, — пообіцяв лісник, поправляючи ковдру.

Андрій сидів за столом при світлі лампи, всоте перечитуючи записку. «Мене змушували обирати» — що це означало? І хто змушував? Дядько Сашко?

За вікном ухнула сова, і десь далеко заскавчав нічний звір. Звичайні звуки лісу, але сьогодні вони здавалися тривожними. Андрій подивився на сплячого хлопчика: Денис уві сні тихенько схлипував і стискав у кулачку край ковдри. Лісник згадав власне дитинство, довгі ночі в дитячому будинку, коли він чекав, що батьки повернуться. Не повернулися. Але цьому хлопчикові пощастить більше. Андрій знайде його матір будь-що.

Він акуратно склав записку, прибрав у шухляду столу й погасив лампу. Завтра почнеться пошук. А поки що треба дати дитині виспатися, день обіцяв бути важким.

Денис повернувся на бік і прошепотів уві сні:

— Мамо… Не йди.

Андрій зупинився у дверях спальні, стиснувши кулаки.

— Знайду, хлопче. Обов’язково знайду.

Дитячий плач розірвав ранкову тишу будинку, як сигнал тривоги в пожежній частині. Андрій підскочив із крісла, де дрімав останні дві години, і кинувся до дивана. Денис сидів, обхопивши коліна руками, і дивився на незнайому обстановку очима зляканого звірятка.

— Де мама? — схлипнув хлопчик. — Я хочу до мами.

Андрій присів поруч, обережно торкнувся дитячого плеча.

— Доброго ранку, Денисе, — м’яко сказав він. — Пам’ятаєш мене? Дядько Андрій із лісу.

Хлопчик кивнув, але сльози продовжували котитися по щоках.

— Мама ж обіцяла прийти, — прошепотів він тремтячим голосом.

— Вона завжди приходить, коли обіцяє. І прийде, — пообіцяв Андрій, відчуваючи, як серце стискається від дитячого горя. — Просто ми її знайдемо швидше. Ти ж допоможеш мені?

Денис шморгнув носом і невпевнено кивнув.

— А можна спочатку поїсти? — тихо запитав він. — У мене в животику бурчить, як у сердитого кота.

Андрій не міг не посміхнутися цьому серйозному порівнянню.

— Звісно, можна. Зараз приготую сніданок для справжнього помічника.

Каша в тарілці Дениса зникала з такою швидкістю, ніби хлопчик не їв кілька днів. Андрій мовчки намазував хліб маслом, спостерігаючи, як дитина справляється з голодом. Коли тарілка спорожніла, Денис задоволено зітхнув і подивився на лісника.

— Дядьку Андрію, а тепер підемо шукати маму? — запитав він із надією в голосі.

— Звісно, — кивнув Андрій, натягуючи куртку. — Ти казав, у вас будинок із червоним дахом?

— Угу. — Денис зіскочив зі стільця. — І паркан зелений, і хвіртка скрипить, як старі двері.

Вони вийшли з дому, і Андрій повів хлопчика знайомими стежками до селища. Перший будинок із червоним дахом стояв на околиці, оточений акуратним садком.

— Цей? — запитав лісник.

Денис похитав головою.

— Ні, у нас квіточок немає. Мама казала, ніколи ними займатися.

Другий будинок теж не підійшов — занадто великий і новий. А ось третій змусив хлопчика зупинитися й уважно подивитися.

— Схоже, — невпевнено сказав він. — Тільки щось не так.

Андрій придивився: це був будинок Віри Кошкіної. Знав цю жінку в обличчя: працювала в продуктовому, тиха, скромна. І справді, був у неї маленький син.

Сусідка Марія Іванівна поливала квіти на ґанку, коли побачила Андрія з хлопчиком. Лійка в її руках завмерла на півдорозі до герані.

— Андрію Петровичу, це ви? — здивовано запитала вона. — А це чий хлопчик такий?

— Доброго дня, Маріє Іванівно, — привітався лісник. — Не підкажете, Віра Кошкіна вдома? Це її син, Денис.

Жінка поставила лійку й уважно подивилася на дитину.

— Матінко, точно її Дениско! — сплеснула вона руками. — А де ж мати? Вірку вже третій день не видно.

Серце Андрія гупнуло вниз.

— Як не видно? — перепитав він, намагаючись зберегти спокій.

— Та ось так, — розвела руками сусідка. — У суботу ввечері бачила, як вона з цим… як його… Сашком сварилася. Кричали страшно. А потім тиша. І все, як у воду канули.

— А Сашко? — обережно поцікавився Андрій.

— І Сашко зник. Машина його у дворі стояла до понеділка, а потім і її не стало.

Денис смикав Андрія за рукав.

— Дядьку Андрію, а чому тітка каже, що мама зникла? — тривожно запитав він. — Мама не зникає, мама в магазині працює.

Хвіртка справді скрипнула, коли Андрій її відчинив. Денис одразу пожвавішав і побіг до ґанку.

— Мамо! — закричав він, стукаючи у двері маленькими кулачками. — Мамо, це я, Дениско!

Але будинок мовчав. Вікна були щільно закриті шторами, двір виглядав занедбаним. Тільки сусідський кіт ліниво потягнувся на паркані, байдуже спостерігаючи за метушнею.

— Може, мама спить? — невпевнено припустив хлопчик.

Андрій обійшов будинок, зазирнув у вікна. Усередині було темно й тихо. На підвіконні кухні стояли немиті чашки, на столі лежала розкрита газета. Усе виглядало так, ніби господарі просто вийшли на хвилинку.

— Денисе, — м’яко покликав лісник. — Пам’ятаєш, де мама ховає запасний ключ?