Таємниця записки в кишені: чому дитина опинилася сама в лісі

Хлопчик замислився, потім підбіг до ґанку й підняв старий глиняний горщик.

— Тут, — сказав він, дістаючи ключ. — Мама завжди ховає під горщиком.

Дім зустрів їх затхлим повітрям і тишею. Денис кинувся до своєї кімнати, але незабаром повернувся з пониклими плечима.

— Мами немає, — сумно сказав він. — І Мурзика немає.

Продавчиня Галина Семенівна здивовано підняла брови, побачивши Андрія з хлопчиком біля прилавка.

— Дениско! — вигукнула вона. — Синку, де ж ти пропадав? А мама де?

— Ми маму шукаємо, — пояснив Андрій. — Віра на роботу не виходила?

Обличчя продавчині похмурніло.

— Та що ви, Андрію Петровичу, — зітхнула вона, протираючи прилавок ганчіркою. — Не виходить уже три дні. У понеділок чекали-чекали, думали, захворіла. А вчора директор дзвонив, ніхто слухавку не бере.

— А раніше таке бувало? — поцікавився лісник.

— Та ніколи! — замотала головою Галина Семенівна. — Вірочка відповідальна, навіть із температурою приходила. А тут просто зникла, ніби її й не було.

Вона нахилилася до Дениса, погладила його по голові.

— Синку, а мама нічого не говорила? Може, кудись збиралася їхати?

Денис похитав головою.

— Мама казала, що дядько Сашко поганий, — тихо сказав він. — І що ми від нього поїдемо далеко-далеко.

Галина Семенівна й Андрій перезирнулися. В очах жінки промайнула тривога.

Дорогою додому Денис ішов мовчки, волочачи ноги й час від часу схлипуючи. Андрій не знав, що сказати: слова розради здавалися фальшивими, а правду говорити було рано.

— Дядьку Андрію, — раптом зупинився хлопчик. — А може, мама поїхала у відпустку? Як багата тітка з телевізора.

— Можливо, — невпевнено погодився лісник, відчуваючи, як серце стискається від дитячої наївності.

— Тоді вона скоро повернеться, — з полегшенням зітхнув Денис. — І привезе мені подарунки. Мама завжди привозить подарунки.

Удома Андрій приготував вечерю, а хлопчик сидів на дивані, обійнявши стару іграшкову собаку, яку знайшов у своїй кімнаті.

— Дядьку Андрію, — тихо покликав він. — А ви знаєте, де живе дядько Сашко?

— А що? — насторожився лісник.

— Мама казала, що він змушує її робити погані речі, — прошепотів Денис, — і кричить, коли вона не слухається.

— Може, він знає, де мама?

Андрій присів поруч, обережно обійняв хлопчика за плечі.

— А ти пам’ятаєш, що за погані речі? — м’яко запитав він.

— Не знаю, — знизав плечима хлопчик. — Мама плакала й казала: «Не можу, у мене син». А дядько Сашко кричав: «Тоді обирай!»

Коли Денис заснув, Андрій довго сидів на кухні, прокручуючи в голові події дня. Зникнення Віри виглядало все більш підозріло. Відповідальна жінка не могла просто кинути роботу й сина без попередження. А слова хлопчика про те, що Сашко змушував Віру обирати, набували зловісного сенсу. Особливо у світлі тієї записки, де було написано: «Мене змушували обирати, але я обрала його».

Андрій дістав записку з шухляди, перечитав при світлі лампи. Тепер він розумів: Віра справді знала, що з нею може статися щось страшне. І єдиною загрозою в її житті був цей Сашко.

За вікном завив вітер, хитаючи гілки старої берези. Десь далеко прогавкав собака — тривожно, протяжно. Андрій здригнувся й зачинив кватирку. Завтра він знайде цього Сашка і з’ясує правду. А поки що треба дати хлопчикові надію, нехай ще трохи повірить, що мама просто поїхала у відпустку.

Із кімнати долинув сонний голос:

— Мамо… чому так довго?

Андрій стиснув кулаки.

— Знайду, Денисе. Обов’язково знайду твою маму.

Денис розплющив очі й насамперед подивився на двері, ніби очікував, що до них увійде мама зі сніданком. Коли побачив тільки Андрія, обличчя його похмурніло.

— Дядьку Андрію, — тихо запитав хлопчик, сідаючи на дивані. — А ви сьогодні знайдете маму?

— Обов’язково продовжимо шукати, — пообіцяв лісник, ставлячи перед дитиною тарілку з кашею. — Ти мені допоможеш?

Денис кивнув, але їсти не став. Натомість задумливо покрутив ложкою в тарілці.

— Дядьку Андрію, а дядько Сашко дуже поганий, — раптом сказав він.

Андрій насторожився.

— А чому ти питаєш?

— Він з’явився, коли ще сніг був, — почав розповідати хлопчик. — Три місяці тому, напевно. Одразу мені не сподобався, голосно розмовляв і пах гидко.

— І що він робив? — м’яко поцікавився лісник.

— Часто приходив п’яний, — сумно відповів Денис. — Кричав на маму. А я ховався у своїй кімнаті й закривав вуха подушкою. Не хотів слухати, як мама плаче.

Двері бару в Михалича скрипнули знайомо, і кілька завсідників ліниво підняли голови від склянок. Андрій пройшов до стійки, де бармен Віталій витирав брудним рушником і без того сумнівної чистоти келихи.

— Віталію, Сашка Курочкіна не бачив? — запитав лісник, замовляючи чай.

— Сашка? — хмикнув бармен, ставлячи перед Андрієм склянку. — Постійний клієнт наш. А що, шукаєш його?

— У справі потрібен, — ухильно відповів Андрій.

— Агресивний тип став останнім часом, — похитав головою Віталій, знизивши голос. — Уже судимий за бійки, а все не вгамується. Минулого тижня хвалився, мовляв, знайшов собі жінку.

— Що саме говорив?