Він летів додому безробітним, але в аеропорту його життя круто змінилося

— Якщо відчуєте небезпеку, негайно йдіть. Ми з мамою потребуємо вас живим.

Ці слова змусили серце стиснутися. Я кивнув, але розумів: дійшовши до цієї точки, відступити — означає дозволити Глібу залишитися прихованою загрозою.

Сьома година вечора. Мрячив дощ. Кафе на набережній було майже порожнім. Гліб запізнився на десять хвилин. Він був у темному пальті, тримався спокійно, наче йшов на зустріч зі старим другом. Сівши навпроти мене, він довго дивився, потім усміхнувся:

— Артеме, не думав, що в тебе вистачить сміливості призначити мені зустріч віч-на-віч.

Я підсунув до нього чашку кави:

— Ви теж? Я думав, ви пришлете людей втопити мене в річці.

Гліб тихо засміявся:

— Я хочу спочатку почути, що саме ти знаєш.

Я дивився йому прямо в очі:

— Я знаю, що ви використовували нейротоксин, витягнутий із рідкісних рослин. Я знаю, що ви найняли людей підмішати його в чай Надії. І я знаю, що ваша кінцева мета — проєкт кардіопрепаратів, який контролює Надія.

Усмішка на губах Гліба не згасла, але очі поступово похололи.

— Докази?

— У мене є зразки отрути і свідчення того, хто робив укол тієї ночі. — Я намагався говорити спокійно.

Гліб похитав головою. У погляді майнула жалість.

— Артеме, ти ще занадто зелений. Свідчення найманця не варті ні гроша. Зразки без встановленого походження. Як думаєш, кому повірить поліція? Тобі, звільненому лікарю, чи мені, директору поважної лабораторії?

Я мовчав. Гліб продовжив:

— Ти покликав мене сюди не просто, щоб лякати.

Я глибоко вдихнув:

— Я хочу, щоб ви зупинилися. Вийшли з проєкту і дали гарантію, що не чіпатимете Кіру з матір’ю і мою сім’ю.

Гліб вп’явся в мене поглядом, потім голосно розреготався. Сміх відлунням розносився по порожньому залу, мороз по шкірі.

— З якого дива ти ставиш мені умови?

Я стиснув кулаки:

— З того, що я розкрив вашу схему отруєння.

Очі Гліба потемніли. Він помовчав кілька секунд, потім повільно промовив:

— Ти не розумієш, Артеме. Цей проєкт — усе моє життя. Надія тримала його всі ці роки тільки щоб змусити мене залежати від Кіри. Я не можу дозволити їм і далі мною маніпулювати.

— Тому ви вбиваєте? — запитав я.

Гліб подивився мені прямо в очі, не ухиляючись:

— Якби ти був на моєму місці, ти вчинив би так само.

У той момент я ясно зрозумів: між мною і Глібом немає місця компромісу. Це вже не суперечка про інтереси. Це остання межа між людиною і звіром.

— Ви не підете від відповіді, — сказав я.

Гліб встав і накинув пальто.

— Спробуй. Але перш ніж думати про перемогу наді мною, подбай як слід про своїх близьких.

Він повернувся і вийшов у пелену дрібного дощу. Я сидів заціпенівши. Це не була порожня погроза. Перед очима тут же постали змучені обличчя прийомних батьків у селі.

Не допивши кави, я вибіг із кафе. Телефон задзвонив. Дзвонила сусідка з села. Голос Зої тремтів:

— Артеме, якісь люди приходили питати про твоїх батьків. Дивні, говорили різко.

Груди здавило.

— Що вони зробили?

— Постояли біля дверей, сказали пару слів і пішли. Але мама твоя так злякалася, вся затрусилася.

Я повісив слухавку і відразу набрав Кіру. Вона відповіла миттєво. Не давши мені договорити, сказала:

— Я знаю, мої люди вже на місці. Ваші батьки в безпеці.

Я притулився до мокрої від дощу стіни і видихнув так, немов щойно повернув собі життя. Кіра продовжила, голос став глухішим:

— Гліб втратив терпіння. Нам потрібно закінчити це швидко.

Тієї ночі я не повернувся в головний будинок, залишився в гостьовому крилі з охороною. Уперше в житті я спав у кімнаті, оточеній озброєною охороною. Я не відчував себе в більшій безпеці, тільки ясніше розумів, що затягнутий у війну без шляху назад. У темряві я думав про погляд Гліба, коли він виходив із кафе. Це був погляд людини, яка вирішила йти до кінця. І я розумів: його наступний удар не буде промацуванням. Він ударить прямо в моє найвразливіше місце. На іншому кінці дроту Кіра теж не спала. Я знав, зараз вона сидить біля ліжка матері, одночасно тривожачись за Надію і готуючись до того, що попереду. Ми обоє стояли у вихорі долі, кожен на своєму місці, але дивлячись в один бік, повний мороку.

Гліб знову завдав удару, і цього разу він більше не ховався. Після тієї ночі, коли люди Гліба з’явилися біля будинку моїх батьків, я майже не спав. Хоча я знав, що люди Кіри охороняють їх, у грудях було важко, як від каменю. Це відчуття безпорадності ясніше, ніж будь-коли, дало мені зрозуміти: від того моменту, як я переступив поріг цього будинку, моя доля перестала належати тільки мені. Кожне моє рішення може потягнути за собою життя тих, кого я люблю.

Рано-вранці Кіра покликала мене в кімнату Надії. Їй стало набагато краще. Вона могла сидіти і їла кашу. Погляд був куди яснішим, ніж у минулі дні. Побачивши мене, вона взяла мене за руку, худу, але теплу. — Минулої ночі ти знову врятував мені життя, — тихо сказала вона.

Я опустив голову, не сміючи прийняти вдячність. Кіра мовчки стояла біля вікна, дивлячись у сад, ще мокрий від роси. Я дивився на її силует — красивий, але дивно самотній.

Після огляду Надії я спустився за Кірою в її кабінет. Вона зачинила двері і показала мені внутрішній звіт: грошовий переказ від підставної компанії на закордонний рахунок саме минулої ночі. За цією компанією стояв ніхто інший, як Гліб. — Він готує шлях до відступу, — сказала Кіра абсолютно спокійно. — І перед тим як зникнути, він зробить щось досить велике, щоб обрубати всі хвости.

Я розумів, що означає «досить велике». Це могла бути смерть або підлаштований нещасний випадок. І дуже можливо, що метою цього разу буде не Надія. — Артеме, — Кіра повернулася до мене, погляд рішучий. — Відтепер ви не повинні виходити за межі мого контролю. Ви — остання фігура, яку Гліб ще не зламав.

Я не заперечував. У такій ситуації будь-яка впертість — самогубство. В обід, коли я був у внутрішній лабораторії, перевіряючи результати аналізів на токсини, телефон задзвонив. Незнайомий номер. Я завагався і відповів. На тому кінці — навмисно змінений хрипкий чоловічий голос: — Якщо хочеш, щоб твої батьки залишилися в спокої, сьогодні о 21:00 приходь один на старий склад біля південної пристані.

Не встиг я відповісти — скинули. Тіло похололо. Скільки б я не готувався морально, коли лезо по-справжньому торкнулося сім’ї, я не зміг зберегти спокій. Я відразу повідомив Кірі. Вона вислухала, обличчя не змінилося, тільки кивнула. — Він хоче відокремити вас від мене. Це очевидна пастка.

— Але якщо я не піду, мої батьки… — голос зірвався.

Кіра помовчала, потім повільно сказала: — Їх охороняють у кілька шарів. Цей дзвінок — приманка. Якщо підете один, загинете ви, не вони.

Я застиг. Розумом я розумів, що вона права, але почуття не давали залишитися байдужим при слові «батьки».

Кіра довго дивилася на мене, потім знизила голос: — Ви підете сьогодні. Але не один.

За десять дев’ята. Машина зупинилася за 500 метрів від старого складу. Мрячив дощ. Жовте світло ліхтарів падало на чорну воду річки. Я пішов уперед пішки. У вусі — крихітний передавач. Голос Кіри на зв’язку: «Спокійно. Йдіть повільно».

Двері складу були прочинені. Усередині крізна темрява. Я увійшов. Кроки гулко віддавалися в порожньому просторі. Кілька тіней відокремилися з двох боків і оточили мене. Я впізнав: у глибині, притулившись до іржавого контейнера, стояв Гліб.

— Ти прийшов? — сказав Гліб із ноткою задоволення. — А я думав, ти будеш ховатися за Кірою вічно.

Я не відповів, просто дивився на нього.

— Чого ви хочете?

Гліб повільно наблизився:

— Я хочу, щоб ти зник із цього життя. Натомість твоя сім’я в селі житиме спокійно.

Я гірко усміхнувся:

— Ви погрожуєте лікарю життям його прийомних батьків. Думаєте, я повірю?

Гліб подивився на мене крижаним поглядом:

— Я ніколи не жартую у справах.

Один із людей за моєю спиною штовхнув мене вперед. Я похитнувся, трохи не впав. У вусі голос Кіри став жорсткішим: «Артеме, не робіть різких рухів. Мої люди наближаються».

Гліб махнув рукою, решта відступили на кілька кроків.

— Я не хочу шуму. Один укол, і ви підете тихо, без слідів.

Я дивився на шприц у його руці, і всередині настав дивний спокій. У той момент я думав про прийомних батьків у селі, про Надію, що ледь дихає, і про Кіру — жінку, в чиє життя я увійшов так несподівано. Я не боюся смерті, я боюся померти марно.

— Ви не можете мене вбити, — сказав я повільно, чітко вимовляючи кожне слово. — Тому що, якщо я помру, весь процес детоксикації Надії зупиниться. Як довго вона проживе без мене?

Гліб завмер на частку секунди. Я знав: я влучив у його слабке місце. Надія ще не повністю поза небезпекою. Отрута, що накопичилася в її тілі за роки, не виведеться за кілька днів. Я єдиний, хто володіє протоколом спостереження після детоксикації.

— Ти ставиш на кін своє життя, — сказав Гліб глухо.

— Я ставлю на кін вашу, — відповів я.

Повітря на складі згустилося. Ми дивилися один на одного, ніхто не ворушився. У цей момент зовні пролунав звук сирен і тупіт безлічі ніг. Промені ліхтарів освітили стіни. Люди навколо мене заметушилися. Гліб різко обернувся, але було вже пізно. Двері складу винесли. Увійшла Кіра, за нею поліція і спецназ. Світло вдарило Глібу в обличчя. У ту секунду, коли світло впало на нього, я вперше побачив розгубленість на цьому завжди самовпевненому обличчі.

Кіра холодно промовила:

— Гліб, ви заарештовані за організацію вбивства та отруєння.

Гліб голосно засміявся, але сміх був порожнім.

— Думаєте, цього достатньо, щоб мене зупинити? Кіро, ви забули, хто я?

Поліцейський підійшов і заклацнув кайданки. Гліб не чинив опору, але перед тим як його повели, він обернувся і подивився на мене. Погляд глибокий і похмурий.

— Артеме, ти думаєш, що переміг? Ще ні. Те, що я залишив після себе, тобі не зупинити.

Ці слова важко лягли на серце. Я чітко відчував: протистояння з Глібом — лише верхівка айсберга. Під поверхнею ховалися вири, куди глибші. Коли все було закінчено, Кіра ще довго стояла в підвалі. Я дивився на неї. На її обличчі не було полегшення людини, яка щойно позбулася ворога. Лише втома і неясна тривога, якій вона не могла дати ім’я.

— Артеме, — тихо сказала вона, — вам теж так здається? Усе пройшло занадто гладко.

Я кивнув. Я думав те саме. Гліб не з тих, кого легко загнати в кут парою ходів. Те, що він дозволив себе зловити в таку очевидну пастку, — швидше за все, він вигравав час для чогось більшого, що відбувається в іншому місці.

Коли ми повернулися в садибу, Надія спала. Показники на моніторі були стабільні. Я дивився на цю худу жінку, і в грудях піднімалося відчуття, яке важко описати. Вона була так близько до смерті, але ще ближче до таємниці, про яку я поки не знав. Бліде світло коридорних ламп відкидало наші з Кірою тіні на підлогу. Я раптом відчув: ці короткі спокійні дні можуть виявитися останнім затишшям перед потрясінням, куди страшнішим, ніж Гліб.

Після другого арешту Гліба садиба занурилася в дивний стан. Більше не було потоку дзвінків, більше не було незнайомців біля воріт, не було анонімних повідомлень ночами. Рідкісна тиша опустилася на будинок. Здавалося, настав спокій. Але для мене і Кіри це було лише затишшя на поверхні озера перед тим, як у нього впаде ще один величезний камінь.

Надія почала помітно відновлюватися. Того ранку вона змогла сама сісти і з’їла цілу тарілку каші, не чекаючи, поки Кіра годуватиме її з ложки. Коли я знову виміряв показники, усе було стабільно. Дивлячись на неї, я мимоволі зітхнув із полегшенням. Кіра стояла біля вікна, ранкове світло падало на її обличчя. Уперше за довгі дні я побачив, як куточки її губ злегка піднялися в справжній усмішці. — Здається, ми майже впоралися, — тихо сказала вона.

Я не відповів. У душі все ще жила неясна тривога. Слова Гліба засіли в голові, як скалка. Така людина, як він, ніколи не дозволить собі опинитися в повністю безвихідному становищі. Якщо він дав себе заарештувати знову, точно не тому, що в нього закінчилися варіанти.

Вдень поліція продовжила допит Гліба. Його адвокату тимчасово заборонили практику за приховування доказів. Зовні все йшло в правильному напрямку. Кіра отримала інформацію від слідства: вони виявили зв’язок Гліба з мережею нелегальної торгівлі хімікатами. Якщо зберуть достатньо доказів, вирок буде серйозним.

Кіра повернулася в кабінет пізніше, ніж зазвичай. Ледь вона сіла, задзвонив стаціонарний телефон. Незнайомий голос. Усього одна коротка фраза:

— Якщо хочете, щоб Надія дійсно вижила, приїжджайте одна за адресою, яку я надішлю. Якщо повідомите в поліцію — другого шансу не буде.

Кіра стиснула слухавку. Коли вона повернулася до мене, в її очах більше не було звичного спокою, тільки явна розгубленість. Не встиг я запитати, як її телефон знову завібрував. Прийшло повідомлення. Коротке відео, секунд 10-15. Облич не видно, тільки знайома кімната. На старому дерев’яному столі пляшечка з ліками і аркуш паперу. У кутку столу я чітко розгледів стоптані пластикові капці Надії.

Мене пройняв холод. Вони проникли в її кімнату.

Кіра схопилася:

— Неможливо! Кімната мами під трьома рівнями охорони!

— Тільки якщо хтось усередині допоміг, — сказав я повільно.

Кіра подивилася на мене приголомшено. У той момент я зрозумів: вона усвідомила те, що я ще не договорив. У цьому будинку, можливо, не всі належать їй.

Я відразу сказав: