Він спустився туди заради цікавості, але те, що сиділо всередині, змусило його бігти без оглядки.

— поцікавився слідчий, акуратно згортаючи ватман. «Я випадково натрапив на нього ще в листопаді минулого року», — не моргнувши оком, збрехав колишній зв’язківець. Чиновник із розумінням кивнув і швидко заніс ці відомості у свій потертий блокнот. «Збирайтеся, ви їдете з нами в якості провідника», — безапеляційно заявив він.

«Без вашої допомоги ми будемо блукати там до другого пришестя». Уся їхня оперативна група завантажилася в просторий позашляховик: інформатор, слідчий із помічником і двоє міцних хлопців із конвою. Автомобіль натужно ревів потужним двигуном, долаючи глибокі вибоїни на засніженій лісовій дорозі. Михайло всю дорогу зберігав гробове мовчання, бездумно роздивляючись дерева, що миготіли за склом, і намагаючись морально підготуватися до майбутньої драми.

З-за чергового крутого повороту нарешті показалася та сама напівзруйнована землянка, що глибоко вросла у схил пагорба. З іржавої металевої труби весело вився привітний димок. Господар притулку вже чекав непроханих гостей на порозі свого житла. Було помітно, що він ретельно підготувався до цієї зустрічі: на ньому була чиста, свіжовипрана сорочка й ідеально випрасувані вихідні штани.

Навіть багатоденна щетина на його обличчі була акуратно зголена. Біля його ніг покірно стояв невеликий, явно заздалегідь зібраний дорожній рюкзак із найнеобхіднішим мінімумом речей. Слідчий неспішно вибрався з теплого салону автомобіля, дістав із папки офіційний папір із гербовою печаткою й демонстративно розгорнув його. «Громадянин Кравченко Богдан Степанович?» — карбуючи кожне слово, звернувся він до чоловіка, що стояв на ґанку.

«Так точно, це я», — з гідністю підтвердив колишній офіцер, витягнувшись по стійці струнко. «Я зобов’язаний зачитати вам офіційну постанову про ваше затримання», — монотонним голосом забубонів Петров. «Ви підозрюєтеся у скоєнні злочинів, передбачених статтями про злісне дезертирство й незаконне інсценування власної смерті». Підозрюваний лише коротко кивнув на знак згоди й добровільно витягнув руки вперед долонями вниз.

Один із конвойних спритно замкнув на його зап’ястях сталеві браслети, і цей різкий металевий звук здався Михайлу гучнішим за пістолетний постріл. Сам інформатор у цей момент щулився до холодного борту позашляховика, не в силах підняти очей на те, що відбувалося. Заарештований у супроводі охорони пройшов повз нього, але на секунду затримав свій крок. «Я в неоплатному боргу перед тобою», — дуже тихо вимовив він, дивлячись прямо на свого зв’язківця, що його зрадив.

Почувши це, Михайло різко підкинув голову й зустрівся поглядом зі своїм командиром. В очах Кравченка не було ні краплі докору, злості чи ненависті — лише абсолютний спокій людини, яка змирилася зі своєю долею. «За що ви мені дякуєте?» — зривчастим голосом прошепотів приголомшений провідник. «За те, що в тебе вистачило духу довести цю брудну роботу до логічного кінця», — послідувала чесна відповідь.

«Сам би я на такий крок ніколи не зважився. Після цих слів конвой із силою заштовхав його на заднє сидіння службової машини». Михайло із завмиранням серця дивився вслід автомобілю, що від’їжджав і залишав за собою глибокі борозни на підталому весняному снігу. Гучна сенсація підірвала інформаційний простір країни вже наступного ранку.

Усі центральні газети й телеканали навперебій сурмили про те, що давно похований із почестями бойовий офіцер раптово виявлений живим і здоровим у лісовій глушині. Михайло зі здриганням переглядав ці кричущі заголовки, відчуваючи, як до горла підкочує зрадницький клубок нудоти. Не в силах більше виносити цю невідомість, він схопив телефон і набрав домашній номер Олени Володимирівни. Довгі гудки луною віддавалися в порожній квартирі, але трубку так ніхто й не зняв.

Він повторив спробу через годину, потім ще раз, але результат був той самий. Лише до вечора на іншому кінці дроту пролунав тремтячий від стримуваної люті голос її дочки Каті. «Ви від самого початку все знали!» — істерично закричала вона прямо в трубку, не давши йому сказати ні слова. «Ви чудово знали, що мій батько живий, і весь цей час водили нас за ніс!»

«Катю, благаю, дай мені все пояснити!» — спробував вставити хоч слово Михайло. «Пішов ти до біса зі своїми поясненнями!» — грубо обірвала його дівчина. «Ми цілих шість років жили у впевненості, що він трагічно загинув. Моя бідна мати виплакала всі очі, сидячи ночами над його фотографією.

А цей негідник увесь цей час спокійно відсиджувався в лісі. І ви, як його вірний пес, покривали цю мерзоту!» — із цими словами вона в люті жбурнула трубку на важіль. Провідник спробував передзвонити ще раз, але холодний голос оператора повідомив, що його номер внесено до чорного списку.

У повному знеможенні він опустився в крісло й почав безглуздо витріщатися у вікно, по склу якого барабанив весняний крапіж. Він абсолютно чітко усвідомлював той факт, що назавжди втратив довіру й повагу сім’ї Кравченка. Цей міст був спалений ним особисто до самої основи. Через нудотний тиждень бюрократичної тяганини йому нарешті вдалося вибити офіційний дозвіл на побачення з підслідним.

Слідчий ізолятор являв собою похмуру, неприступну будівлю сірого кольору з важкими ґратами на вузьких вікнах і витками колючого дроту поверх високого паркану. Пройшовши принизливу процедуру особистого огляду, здавши всі засоби зв’язку й минувши рамку металошукача, він опинився в потрібному приміщенні. Кімната для побачень вражала своїми крихітними розмірами: прикручений до підлоги стіл, пара хистких стільців і всевидюче око відеокамери під самою стелею. Михайло зайняв своє місце й приготувався до важкої розмови.

Незабаром зі скреготом відчинилися важкі металеві двері, і в кімнату ввели арештанта. На Кравченкові була одягнена мішкувата тюремна роба, він ще більше схуд, але, як не дивно, виглядав набагато свіжішим і бадьорішим, ніж під час їхньої останньої зустрічі в лісі. Його обличчя було дивно спокійним, а в очах знову з’явився осмислений блиск. Охоронець посадив його на вільний стілець навпроти відвідувача й наказав тримати руки на поверхні столу.

«Як ви себе тут почуваєте?» — поставив Михайло перше дежурне запитання, що спало на думку. «Ти не повіриш, але набагато краще, ніж у своїй лісовій норі», — щиро відповів арештант, і в його голосі не було ні краплі звичного сарказму. «Тут навколо мене постійно перебувають живі люди». «У нас є можливість спілкуватися, сперечатися, навіть телевізор дивитися.

А ще тут просто шикарна бібліотека». Відвідувач лише невизначено кивнув головою, не розуміючи, чи варто вірити цим бравадам. Але, пильно подивившись в очі колишнього командира, він несподівано для себе зрозумів — той анітрохи не кривить душею. «Зовсім скоро відбудеться перше офіційне слухання в моїй справі», — буденним тоном повідомив Кравченко, відбиваючи якийсь нечутний ритм пальцями по стільниці.

«До мене вже не раз приходив слідчий для зняття детальних свідчень. Він пообіцяв, що ці папери стануть залізною підставою для перегляду тієї старої справи». «Ви впевнені, що сім’ї в підсумку отримають свої гроші?» — із затаєною надією запитав Михайло. «Якщо система не дасть чергового збою, то так воно і буде», — упевнено кивнув арештант.

«А це зараз найголовніше в нашій історії». Провідник на всі очі дивився на свого колишнього начальника. Перед ним сиділа людина, яка довгі роки переховувалася від усього світу як зацькований звір, а опинившись за ґратами, розмірковувала про благо зовсім чужих їй людей. «Скажіть мені чесно, ви дійсно ні про що не шкодуєте в цій ситуації?» — поставив він запитання, яке найбільше його мучило.

Кравченко взяв театральну паузу, задумливо дивлячись у стіну, а потім повільно похитав головою. «Абсолютно не шкодую», — твердо відповів він. «Я вперше за ці страшні шість років перестав ховатися по кутках, як побитий собака. І повір мені, це почуття дорогого коштує».

Покидаючи територію слідчого ізолятора, Михайло повною мірою усвідомив усю тяжкість тієї ціни, яку їм довелося заплатити за цю ілюзорну справедливість. Але мости були спалені, і повернення до минулого вже не передбачалося. Йому залишалося лише зціпити зуби й продовжувати рухатися вперед обраним шляхом. Товстий робочий щоденник адвоката Соловенка був недбало кинутий на стіл у розкритому вигляді.

Його сторінки були густо поцятковані яскраво-червоними позначками, через що блокнот нагадував контрольну роботу хронічного двієчника. Юрист нервово постукував дорогою ручкою по паперу, не відриваючи суворого погляду від свого клієнта. «Запам’ятай як отче наш: у суді ти повинен викладати тільки сухі факти, повністю відключивши будь-які емоції», — втовкмачував він цю просту істину вже втретє поспіль. «Твій статус у цьому процесі — звичайний свідок, а не високооплачуваний захисник.

Суворо забороняю тобі намагатися вигороджувати або топити кого б то не було із власної ініціативи». Свідок лише покірно кивав головою на знак згоди, нервово стискаючи в долонях картонний стаканчик із давно охололою кавою. Крізь запорошене вікно в кабінет пробивалися перші несміливі промені квітневого сонця, але вони абсолютно не гріли його замерзлу душу. «А родичі загиблих хлопців будуть присутні на засіданні?» — поцікавився він, гіпнотизуючи поглядом каламутну коричневу рідину у своєму стаканчику.

«Безсумнівно», — упевнено підтвердив Олексій Віталійович, люто перегортаючи сторінки свого почерканого блокнота. «Суд зобов’язаний офіційно запросити їх як найбільш зацікавлену сторону в цьому конфлікті. Вдови, невтішні батьки — усі вони мають повне законне право бути присутніми в залі від початку й до кінця». При цих словах перед уявним поглядом Михайла миттєво виник образ Надії Соколенко з її бездонними, втомленими очима і сином Денисом, який стрімко дорослішав по праву руку.

Від цієї картини в нього миттєво пересохло в горлі. «А як же бути з Кравченком?»