Він спустився туди заради цікавості, але те, що сиділо всередині, змусило його бігти без оглядки.

— замість привітання запитав він. «Я прийшов для того, щоб розповісти вам останні новини», — важко дихаючи, відповів лижник, обтрушуючи налиплий сніг з теплої куртки. Вони звично розташувалися на старій лавці біля жарко натопленої буржуйки.

Михайло в подробицях переказав відлюднику всі перипетії свого розслідування: про консультацію зі скептично налаштованим адвокатом, про безнадійні запити в офіційні інстанції і про обнадійливу зустріч зі штабним майором. Увесь цей час колишній командир сидів нерухомо, заворожено дивлячись на язики полум’я, що танцювали в топці. «Кинь ти цю дурну затію, хлопче», — втомлено вимовив він, коли монолог гостя добіг кінця. «У тебе все одно нічого не вигорить, система своїх не здає».

«А ось і ні, я просто зобов’язаний довести розпочате до кінця!» — гаряче запротестував Михайло, до побіління кісточок стискаючи в руках бляшаний кухоль. «Я повинен зробити це заради свого власного спокою. Заради відновлення вашого чесного імені. Заради майбутнього тих нещасних вдів і сиріт».

Відлюдник не став вступати в безглузду полеміку, обмежившись лише коротким, негативним похитуванням голови. З усього його вигляду було абсолютно ясно, що він не вірить в успішний результат цього безнадійного підприємства. Ближче до ночі, коли за маленьким віконцем розгулялася справжня снігова буря, гість зважився поставити запитання, яке мучило його. «Богдане Степановичу, дайте мені чесну відповідь: чому ви категорично відмовляєтеся повертатися до нормального життя?»

«Навіть якщо нам вдасться офіційно реабілітувати ваше ім’я і зняти всі звинувачення?» Кравченко довго мовчав, збираючись із думками, а потім тихо відповів, не відриваючи погляду від тліючого вугілля. «Зрозумій ти нарешті, я абсолютно не боюся ні трибуналу, ні тюремної камери. Мене приводить у тваринний жах думка про зустріч із родичами тих хлопців.

Як я зможу дивитися в повні сліз очі матерів і дружин?» «Але ж саме зараз ви перебуваєте за крок від того, щоб реально допомогти цим людям відновити справедливість!» — продовжував гнути свою лінію Михайло. «Ваші особисті свідчення під присягою можуть стати вирішальним аргументом у суді». «Мої жалюгідні виправдання вже зовсім нічого не змінять у цій історії», — жорстко обірвав його офіцер.

«Своєю появою я лише розкрию старі рани й заподію їм новий, нестерпний біль». Михайло зовсім не поділяв подібну логіку, але Кравченко вже відвернувся до стіни й щільно закутався у свою стару ковдру, даючи зрозуміти, що дискусію закінчено. Залишившись наодинці зі своїми думками, гість лежав біля остигаючої печі, дослухався до завивання хуртовини й з гіркотою думав про те, що командир, можливо, має абсолютну рацію у своїх судженнях. Можливо, він дійсно даремно розбаламутив це стояче болото.

Рано-вранці, так і не попрощавшись зі сплячим господарем, провідник став на лижі й вирушив у зворотний шлях. А відлюдник у цей час стояв біля замерзлого вікна й із сумом дивився вслід фігурі, що віддалялася. Здавалося, що цієї самої миті між ними обірвалася якась невидима сполучна нитка. Або ж, навпаки, почав закладатися фундамент для чогось абсолютно нового й незвіданого.

Через кілька днів Михайло порався зі своїм снігоходом, що барахлив, у холодному гаражі. Телефонний дзвінок, що раптово пролунав, змусив його здригнутися, і важкий гайковий ключ із гучним брязкотом звалився на бетонну підлогу. Витираючи забруднені солідолом руки об брудне ганчір’я, він глянув на екран смартфона й побачив незнайомий номер. Притиснувши апарат до вуха плечем, він продовжив закручувати вперту гайку.

«Михайле, ти мене чуєш?» — голос відставного майора звучав неймовірно напружено, немов він вів репортаж із ворожого окопу. «Здається, я відкопав ті самі історичні папірці». Почувши це, механік миттєво завмер на місці, а злощасний ключ удруге полетів на підлогу. «Що саме вам удалося там виявити?» — перепитав він сівшим від хвилювання голосом, повільно розпрямляючи затерплу спину.

«Я тримаю в руках оригінал первинної шифротелеграми від групи розвідки», — майже пошепки відповів його таємний інформатор. «У цьому документі чорним по білому прописані початкові координати: цифра 84 замість правильної 48». Виходить, що фатальна помилка сталася ще до етапу радіопередачі. Вона була закладена в самому першому, рукописному варіанті донесення.

Ноги Михайла раптово підкосилися, і він був змушений важко опуститися на стару табуретку. «Чи означає це, що ми знайшли неспростовний доказ системного збою в роботі штабу?» — не вірячи своєму щастю, пробурмотів він. «Абсолютно вірно», — підтвердив його здогад майор. «Проблема лише в тому, що всі ці папірці мають вищий гриф секретності й легально їх звідси винести неможливо.

Спроба зробити це — чистої води кримінальщина». «Нам необхідно терміново побачитися», — безапеляційно заявив Михайло. «Коли і де ви зможете зі мною зустрітися?» «Давай сьогодні ж увечері, у тому самому закладі біля вокзалу».

На призначений час кафетерій в Івано-Франківську був під зав’язку забитий галасливою публікою. У повітрі висів незмовчний гул десятків голосів, дзвін дешевого посуду й нав’язлива поп-музика з хриплячих динаміків. Майор уже чекав його за тим самим дальнім столиком біля замерзлого вікна. Перед ним лежала вельми пошарпана канцелярська папка із зав’язками.

Щойно Михайло присів навпроти, старий обережно прочинив свій скарб і витягнув на світ кілька ксерокопій. Це були огидної якості чорно-білі роздруківки з ледь помітними печатками, але основний текст на них цілком піддавався прочитанню. Тремтячими руками Михайло взяв найперший аркуш і вп’явся очима в нерівні рядки машинописного тексту. У самому центрі сторінки красувалися ті самі прокляті координати об’єкта: цифри 84-27.

Його серце в цей момент немов зірвалося в прірву. «Так, це саме те, що нам було потрібно», — шумно видихнув він. Старий солдат лише мовчки кивнув у відповідь, втомлено потираючи посивілі скроні. «За бажання я можу відзняти для тебе дублікати цих документів», — дуже тихо запропонував він, зацьковано озираючись по боках.

«Але ти повинен розуміти, що це чистої води державна зрада. Якщо мене на цьому спалять, то негайно викинуть на пенсію без вихідної допомоги. А в гіршому випадку — можуть і реальний термін впаяти за розголошення секретної інформації». Михайло з неприхованою повагою подивився на цю літню людину в старій куртці, яка багато чого побачила.

«Поясніть мені, заради чого ви так відчайдушно ризикуєте своїм благополуччям?» — щиро запитав він. Старий витримав довгу паузу, після чого витягнув із внутрішньої кишені сильно потерту кольорову фотографію. З невеликого знімка на них дивився молодий, життєрадісний хлопець у новенькій військовій формі. «Познайомся, це мій загиблий син Артем», — з неймовірною ніжністю вимовив він, ласкаво погладжуючи зображення великим пальцем.

«Він склав голову в тій проклятій миротворчій місії рівно два десятки років тому. Військові чинуші цинічно списали його смерть на банальний нещасний випадок: мовляв, боєць відбився від своїх, заблукав у лісі й банально замерз. Але я-то від самого початку знав усю страшну правду про ту вилазку. Їхнє невелике відділення просто кинули на розтерзання, не забезпечивши ні надійним зв’язком, ні вогневою підтримкою».

Боягузливий командир віддав наказ про екстрений відхід основних сил, навіть не спромігшись попередити про це бойову охорону. «Я як проклятий бігав по всіх можливих інстанціях, намагаючись домогтися правдивого розслідування. Я оббивав пороги високих кабінетів, писав скарги в прокуратуру, вимагав покарання для винних. У відповідь мені недвозначно порадили закрити рота і не піднімати зайвого галасу.

Мені популярно пояснили, що так буде набагато безпечніше для мого ж здоров’я». Старий дбайливо сховав фотографію назад у нагрудну кишеню й подивився Михайлу прямо в очі. «У той момент я проявив неправдиву слабкість і вважав за краще промовчати. Я банально злякався звільнення за статтею і втрати заслуженої військової пенсії.

Моя дружина тоді важко хворіла, і нашій родині катастрофічно не вистачало грошей на дорогі ліки. Я зробив страшний вибір: проміняв світлу пам’ять про власну дитину на купку брудних папірців. І за цей вибір я не можу пробачити себе досі». Промовивши ці слова, майор рішуче піднявся з-за столика й попрямував до допотопного копіювального апарата, що стояв у курному кутку закладу.

Він швидко відзняв потрібні папери під акомпанемент скреготу техніки й акуратно склав їх у щільний жовтий конверт. Михайло невідривно дивився на згорблену спину цієї зломленої людини й роздумував про ту непомірну ціну, яку кожен із нас платить за свою легкодухість. «Я ваш боржник на все життя», — щиро подякував він, приймаючи з рук рятівний пакет документів. «Залиш свої подяки при собі», — сухо відповів старий, застібаючи блискавку на своїй потертій куртці.

«Ти краще доведи цю прокляту справу до переможного кінця. Зроби це заради своїх пацанів. Заради мого покійного Тьоми. І заради всіх тих, кого ця бездушна система позбавила права на справедливість». Заповітний пакет із ксерокопіями здавався Михайлу неймовірно важким, немов там лежали не тонкі аркуші паперу, а злитки свинцю.

Рано-вранці наступного дня він уже сидів у комфортабельному кріслі в кабінеті адвоката Соловенка. Професійний юрист почепив на ніс свої фірмові окуляри й почав мовчки вивчати надані йому папери. З кожною прочитаною сторінкою його очі округлювалися все сильніше й сильніше. «Але ж ця зачіпка дійсно може спрацювати в суді!» — з натхненням резюмував він, відкладаючи папери вбік.

«Якщо нам вдасться грамотно довести факт системного збою в роботі штабу, а не просто звалити все на особисту недбалість вашого офіцера, суд буде зобов’язаний відправити справу на дослідування». «А що буде потім?» — з нетерпінням поцікавився Михайло, затамувавши подих. «А потім спеціальна комісія буде зобов’язана змінити статус усім загиблим хлопцям. Їхнім родинам виплатять максимальні страхові суми й призначать усі належні за законом довічні пільги».

Почувши цей прогноз, колишній зв’язківець із шумом видихнув повітря, що скупчилося в легенях, фізично відчуваючи, як спадає багаторічне внутрішнє напруження. «А як же бути з моїм колишнім командиром?» — поставив він найболючіше запитання. «Яка доля уготована Кравченку?» Адвокат лише скрушно похитав головою й почав акуратно складати безцінні копії в нову пластикову папку.

«Для цієї людини цей судовий розгляд не принесе абсолютно нічого хорошого», — безжально констатував юрист. «З точки зору кримінального кодексу він є банальним дезертиром. Він усвідомлено сфабрикував докази власної загибелі й незаконно переховувався від правосуддя цілих шість років. Щойно ця інформація спливе, його негайно оголосять у федеральний розшук, спіймають і посадять за ґрати.

Це буде абсолютно самостійне кримінальне провадження». Михайло розуміюче кивнув головою, розплатився за консультацію й покинув затишний офіс. На міських вулицях вирувала негода, а під черевиками гидко скрипіла брудна снігова каша. Він бездумно брів тротуарами, не помічаючи ні зустрічних перехожих, ні машин, що сигналили.

У його голові, що розколювалася, билася лише одна нездійсненна дилема: рятуючи одних невинних людей, він власноруч знищує життя іншої людини. Адже щойно маховик правосуддя буде запущено, спливе й уся правда про чудесне “воскресіння” Кравченка. Його неодмінно вистежать у тій самій землянці, закують у наручники й відправлять гнити в тюремну камеру. А як буде його дружині та доньці, які нічого не підозрюють, коли вони дізнаються шокуючу правду?

Вони зрозуміють, що всі ці довгі роки оплакували живого, здорового чоловіка, який просто кинув їх напризволяще. Усвідомивши весь жах ситуації, Михайло впав у ступор прямо посеред жвавого перехрестя. Людський потік невдоволено огинав його застиглу фігуру, подібно до того, як річка огинає кинутий на дно валун. Він опинився перед найстрашнішим вибором у своєму житті й не мав ані найменшого поняття, як повинен вчинити.

Що важливіше: відновити справедливість для покинутих сімей чи зберегти крихкий спокій родини свого командира? Не усвідомлюючи власних дій, він витягнув із кишені телефон і машинально набрав номер багатодітної вдови. У трубці довго лунали монотонні гудки, що заколисували. «Так, я слухаю», — нарешті відповів втомлений жіночий голос.

«Надіє Петрівно, вибачте за пізній дзвінок, це Михайло Воронов турбує. Не вважайте за нахабство, але я можу зараз під’їхати до вас додому на пару хвилин?»