Він спустився туди заради цікавості, але те, що сиділо всередині, змусило його бігти без оглядки.

— невдоволено гукнув його один з VIP-клієнтів, респектабельний чоловік середніх років у суперсучасному екіпіруванні для екстремального відпочинку.

«Я тобі вже втретє одне й те саме запитання ставлю». «Перепрошую, задумався», — зніяковіло пробурмотів гід, поспішно ховаючи свій гаджет подалі від сторонніх очей. «То про що ви хотіли запитати?» «Та кинь ти ці виправдання», — розчаровано відмахнувся клієнт.

«Сліпому видно, що ти зараз подумки перебуваєш десь на іншій планеті. Давай-но краще повертай нам аванс, ми знайдемо більш адекватного супроводжуючого». Сперечатися було безглуздо, і Михайло без зайвих розмов повернув сплачений завдаток, приніс чергові вибачення й відразу ж скасував усі броні на найближчі пару місяців. Він чітко усвідомлював, що у своєму нинішньому психологічному стані просто не має морального права нести відповідальність за безпеку чужих життів у суворих зимових умовах.

Тепер увесь його час неподільно належав очікуванню і тривожним думкам. Свої тужливі будні він коротав у чотирьох стінах власного будинку, до дірок зачитуючи залишені на пам’ять копії тих самих секретних рапортів. Він регулярно набирав свого адвоката, намагаючись вивудити хоч крихту обнадійливих новин. Але навчений досвідом юрист лише поблажливо радив набратися ангельського терпіння, адже неповоротка бюрократична машина тільки-тільки почала набирати свої оберти.

Рівно раз на тиждень ініціатор усього цього дійства здійснював контрольний дзвінок у лісову гущавину. Зазвичай ці сеанси зв’язку проходили в абсолютному мовчанні — вони просто слухали уривчасте дихання один одного в телефонній слухавці. Однак навіть таке своєрідне спілкування було життєво необхідне їм обом, замінюючи собою міцне підбадьорливе рукостискання. У середині морозного січня на екрані смартфона висвітився номер Сергія Ковальчука.

Його голос звучав неприродно глухо й дуже насторожено, немов він дзвонив із чужого апарату з таємного укриття. «Мишку, у нас тут в управлінні почалася повна зачистка», — змовницьким пошепки повідомив він останні вісті. «Нагрянула серйозна комісія із центру з позаплановою перевіркою. Виявляється, хтось несанкціоновано копирсався в закритих архівних фондах.

Зараз безпековики землю носом риють, вираховуючи того смертника, який злив інформацію на сторону». Почувши це, Михайло без сил звалився на стілець, до хрускоту стиснувши нещасний апарат у спітнілій долоні. «Усе настільки паскудно?» — приречено видихнув він, хоча й так чудово знав правильну відповідь. «Ситуація гірше нікуди», — безжально підтвердив його побоювання товариш.

«Я, зрозуміло, тримаю язик за зубами й твоє прізвище ніде не свічу. Але якщо слідаки докопаються до істини…» Не чекаючи закінчення фрази, Михайло скинув виклик і тремтячими руками набрав номер того самого відставного майора. Старий відповів на дзвінок напрочуд бадьоро й абсолютно спокійно, немов давно чекав цієї розмови.

«Я вже в курсі того, що відбувається», — випередив він усі розпитування співрозмовника. «Вони вже на всю шерстять наше відомство. Буквально вчора мене самого викликали на дуже неприємну профілактичну бесіду в особливий відділ». «Заради бога, вибачте мені за все», — ледь чутно пробелькотів Михайло, у відчаї розтираючи обличчя долонями.

«Адже всі ці проблеми звалилися на вашу голову виключно через мою дурість». «Кинь займатися самобичуванням», — досить різко обірвав його виливання старий вояка. «Ніхто не тягнув мене в архів на аркані, це був мій абсолютно усвідомлений вибір дорослої людини. Мені до офіційного виходу на пенсію залишався всього один жалюгідний рочок.

Як-небудь переживу цю дрібну неприємність. Але ось у тебе можуть виникнути реальні проблеми із законом…» «Можуть і виникнути», — філософськи погодився з ним майор. «Максимум, що вони мені можуть зробити — це звільнити з вовчим квитком і позбавити всіх відомчих надбавок до пенсії.

Подумаєш, велика втрата! Мого загиблого сина всі ці папірці все одно не повернуть до життя. Зате в нас з’явився реальний шанс вибити чесну компенсацію для тих нещасних вдів. І ця мета виправдовує абсолютно будь-які засоби».

Завершивши цю важку розмову, Михайло ще дуже довго сидів у нерухомості, безглуздо витріщаючись у вікно, за яким розігралася неабияка заметіль. Вантаж моральної відповідальності за долі всіх цих людей тиснув на його психіку з такою жахливою силою, що хотілося просто лягти на підлогу й не ворушитися. Через два дні виснажливих роздумів він застрибнув у свою стареньку іномарку й попрямував у те місто, де досі проживала сім’я Кравченка, яка нічого не підозрювала. Точну адресу їхньої прописки було заздалегідь отримано від спритного адвоката, який не став ставити клієнту зайвих запитань про цілі цього візиту.

Шукана п’ятиповерхівка розташовувалася в старому спальному районі й зустрічала гостей обшарпаними стінами в під’їзді та ліфтом, що давно не працював. Михайло важко подолав чотири сходові прольоти, вдихаючи змішані аромати домашньої куховарства й застарілої вогкості. Зупинившись перед дверима з облізлою цифрою тридцять вісім, він натиснув на кнопку дзвінка. Незабаром на порозі з’явилася худенька дівчина років двадцяти трьох із темним, як смола, волоссям і дуже пронизливими сірими очима.

У її погляді, спрямованому на нежданого гостя, читалося німе запитання й легка недовіра. «Ви до кого завітали?» — ввічливо, але сухо поцікавилася вона, не поспішаючи відчиняти двері ширше. «Дозвольте представитися, мене звати Михайло Воронов», — вимовив він заготовлену фразу, одночасно стягуючи з голови зимову шапку. «Свого часу мені довелося нести службу під чуйним керівництвом вашого шановного батечка.

Богдана Степановича Кравченка». При згадці цього імені риси обличчя дівчини миттєво пом’якшилися, але в глибині очей, як і раніше, хлюпала затаєна настороженість. «Мене звати Катя», — коротко представилася господиня. «Проходьте у квартиру, якщо вже прийшли».

Їхнє скромне житло виявилося типовою “двушкою” радянського планування: дуже чистенькою, обставленою без особливих вишукувань, але з великою любов’ю. Центральне місце на стіні займав великий парадний портрет Кравченка в повному офіцерському обмундируванні… Михайло щосили намагався не дивитися в той бік, але було вже занадто пізно — суворий погляд колишнього командира немов пропалив у його пам’яті величезну діру. З кухонного отвору нечутно випливла струнка жінка років п’ятдесяти з акуратно укладеним сивим волоссям і нескінченно добрими, але дуже втомленими очима.

«Олена Володимирівна», — з гідністю представилася вона, простягаючи гостю витончену кисть руки для привітання. «Сідайте за стіл, я зараз організую свіжий чай». «Дякую за гостинність», — ввічливо кивнув Михайло, з побоюванням опускаючись на самий краєчок м’якого дивана. Господиня швидко заварила ароматний напій у пузатому порцеляновому заварнику й витонченим рухом розлила його по ошатних чашках.

Дочка Катя влаштувалася на стільці поруч із матір’ю й почала відверто вивчати дивного візитера своїм чіпким поглядом. «Я заїхав у ваші краї у справах і вирішив принагідно дізнатися, як у вас зараз ідуть справи», — почав Михайло вельми ніяково, нервово обертаючи гарячу чашку в змерзлих руках. «Ми вже давно навчилися справлятися з труднощами самостійно», — з легким сумом у голосі відповіла Олена Володимирівна, роблячи маленький ковток зі своєї чашки. «Жарт сказати, з моменту трагедії пролетіло вже цілих шість років.

Людина до всього звикає в цьому житті». Михайло лише мовчки кивнув на знак згоди, абсолютно не уявляючи, як вирулити на потрібну йому тему розмови. Раптово Катя подалася всім тілом уперед, скорочуючи дистанцію. «Скажіть мені чесно, що змусило вас згадати про нас саме зараз, через стільки років?» — поставила вона питання прямо в лоб.

«У вас сталося щось надзвичайне?» Гість судорожно ковтнув, гарячково підбираючи в думках правильні слова для своєї відповіді. «У даний момент я беру найактивнішу участь у процесі офіційного перегляду обставин тієї самої провальної операції», — максимально обережно почав він здалеку. «Тієї самої, у якій склали голови п’ятеро відмінних хлопців».

Почувши це, Олена Володимирівна вся підібралася і з такою силою опустила свою чашку на блюдце, що тонка порцеляна жалібно брязнула. «Заради чого ви затіяли цю мишачу метушню?» — майже пошепки поцікавилася вона. «Мій чоловік давно покоїться в могилі. Який сенс зараз копирсатися в цій брудній білизні?»

«Я роблю це виключно заради сімей тих безвинно загиблих хлопців», — твердо відповів Михайло, не відводячи погляду від її побілілого обличчя. «Система закрила цю справу з найгрубішими процесуальними порушеннями. Ці люди так і не отримали тих солідних виплат, які належали їм за законом. І зараз я намагаюся відновити знехтувану справедливість».

Вдова дуже довго зберігала мовчання, безглуздо дивлячись на напій, що холонув у чашці. Нарешті вона з видимим зусиллям підняла голову й подивилася на гостя. «Мій Богдан однозначно підтримав би вас у цьому починанні», — вимовила вона з непередаваною м’якістю в голосі. «Він завжди ставив благополуччя своїх підлеглих вище за власні інтереси.

І часом дбав про них навіть більше, ніж про рідну сім’ю». Ці прості, щирі слова вп’ялися в серце Михайла гостріше за будь-яку отруєну голку. Ця нещасна жінка перебувала у святому невіданні. Вона навіть не підозрювала про те, що її коханий чоловік живий-здоровий, що він добровільно ховається від світу в лісовій глушині й що дуже скоро ця шокуюча правда випливе назовні.

Йому шалено хотілося вивалити на неї всю цю правду прямо тут і зараз, але язик немов присох до піднебіння. «Величезне вам людське спасибі за цей візит», — щиро подякувала йому господиня будинку, піднімаючись із-за столу. «Нам із дочкою дуже приємно усвідомлювати, що пам’ять про Богдана жива серед його товаришів по службі». Михайло поспішно ретирувався з квартири, так і не наважившись озвучити головну мету свого приїзду.

Повільно спускаючись темними сходами, він іздриганням думав про ту мить, коли ця свята простота дізнається всю гірку правду про свого чоловіка. Що вона відчує тієї миті: непередаване полегшення від того, що він живий, чи жахливий біль від зради? Повернувшись у свій порожній барліг, він просидів у кріслі-гойдалці до глибокої ночі, невідривно спостерігаючи за сніжинками, що кружляли за вікном. Він абсолютно чітко усвідомлював, що своїми діями власноруч готує нищівний удар по психіці цієї сім’ї, але в нього вже не було можливості відмотати час назад.

Фатальний дзвінок із приймальні прокурора пролунав в останніх числах січня, якраз у той момент, коли Михайло з оскаженінням рубав дрова на задньому дворі. Він поспішно стягнув грубі рукавиці й схопив апарат змерзлими пальцями, відразу помітивши на екрані незнайомий міський номер. «Громадянин Воронов?» — карбуючи кожне слово, поцікавився жорсткий чоловічий баритон. «З вами говорить слідчий Петров з окружної військової прокуратури.

Ваше клопотання про перегляд причин загибелі військовослужбовців офіційно прийнято у провадження». Почувши це, дроворуб без сил опустився на величезну дерев’яну чурбаку, миттєво забувши про тріскучий мороз. «І що конкретно це означає для нашої справи?» — із завмиранням серця запитав він. «Це означає, що ви зобов’язані негайно з’явитися до нас для надання офіційних свідчень за фактом проведення тієї операції», — сухо пояснив представник закону.

«Чекаю вас у своєму кабінеті післязавтра рівно о десятій нуль-нуль». «А як же родичі загиблих?» Михайло до болю в кісточках стиснув пластиковий корпус смартфона. «Що в підсумку буде з їхніми сім’ями?»